— В Призрачной эскадрилье, сэр.
Из дыхательного аппарата Вейдера послышался прерывистый и мучительный хрип. — Если ты был в Призрачной эскадрилье, то тебя обучал…?
— Генерал Скайуокер, сэр. Вы желаете, чтобы мы вернулись на звездный разрушитель?
— Пока нет, — ответил Вейдер. Он указал на панель управления шаттла. — Оставь сигнальный маячок на моем истребителе, а затем отвези меня в гарнизон на Хокейлге.
Когда штурмовик установил маячок, он спросил: — Прошу прощения, сэр, но, когда поисковые команды найдут ваш истребитель пустым, то они могут предположить, что вас выбросило в открытый космос.
— Да будет так, — сказал Вейдер, когда опустился в кресло второго пилота.
Когда шаттл спускался сквозь атмосферу Хокейлгы, Вейдер спросил: — Мне любопытно, в чем причина твоего понижения в должности.
— Это все есть в отчетах, сэр, — ответил штурмовик, направляя шаттл вниз к космодрому.
— Я предпочел бы это услышать от тебя.
— Разрешите говорить откровенно, сэр?
— Конечно.
Солдат откашлялся.
— Вы знаете, что я клон, сэр?
— Да.
— Ну, двадцать лет назад, когда Призрачная эскадрилья была расформирована, то у меня появился новый командир. Не клон. Когда он приказал мне добить моего борт-стрелка, который был ранен в бою, но не смертельно, то я отказался. И, тогда он попытался застрелить меня за неподчинение. Мне пришлось сломать ему челюсть. И я провел год в одиночке.
Вейдер задумался над сказанным, а затем спросил: — Что случилось с раненым клоном?
— Он поправился, но погиб через несколько месяцев — во время боевого задания.
— Ты сожалеешь о своих действиях?
— Нет, сэр. Каждый из нас умрет. Я просто рад, что помог другу пожить немного дольше.
Когда показался космодром, Вейдер спросил: — Если бы ты служил под моим командованием, ты когда-нибудь смог бы ослушаться приказа?
— Да, сэр, но только если это поможет спасти вам жизнь.
Вейдер был ошеломлен словами пожилого клона, подразумевавших: во-первых, что он может ослушаться его приказов… или, во-вторых, что он относится к Лорду ситов как к своему другу. Прежде чем он успел уточнить у клона — что означают его слова, клон попытался связаться по комму с космодромом, но из динамиков был слышен только громкий шум статических помех. Выключив комм, он доложил: — Я не могу установить связь с пунктом управления полетами космодрома, сэр. У нас нет разрешения на посадку. Вейдер задумавшись, спросил: — Ты думаешь, что кто-то может открыть огонь по шаттлу?
— Я не знаю, сэр.
— Тогда, сажай корабль.
Шаттл приземлился рядом с грузовой эстакадой. Рампа шаттла опустилась, и клон вышел на неё, держа бластерную винтовку наизготовку. Когда Вейдера оказался рядом, то он постучал пальцем по наушникам встроенным в свой белый шлем и произнес: — ЦT-6981 и ТК-813, вы слышите меня? TK-813? Он оглянулся на Вейдера и сказал: — Опять статический шум, сэр. — Спустившись по рампе вниз и оглядевшись, он добавил: — Где все?
Вейдер услышал вдали крики, а затем звук бластерных выстрелов. Он повернулся к клону и понял по наклону его шлема, что он тоже слышал выстрелы. Они стали смотреть в сторону прохода между двумя постройками, где заметили штурмовика, который бежал, отстреливаясь из своей винтовки. Вот он споткнулся и рухнул на землю лицом вниз.
— ТК-813! — Клон подбежал к упавшему и перевернул его на спину. Кровь вытекала из-под нагрудной бронепластины TK-813. Клон оттащил юного штурмовика за укрытие. В это время Вейдер подошел к ним, внимательно наблюдая за этим злополучным проходом.
— Что случилось? — спросил клон раненного штурмовика.
— Вы были правы в отношении местных рабочих, сэр, — прошептал штурмовик, хрипя. — Они не любят… Империю. После того, как они увидели… взрыв Таркина, — они напали на здание штаба, а затем…
Тело штурмовика обмякло.
— Он умер, — сообщил клон.
— Оставайся со мной, — сказал Вейдер. Он быстро направился в сторону шаттла, клон шел следом, стараясь находиться как можно ближе к его спине. Они уже прошли половину пути до корабля, когда пять вооруженных мужчин в запачканных комбинезонах выбежали сзади них из-за поддона с бочками и начали стрелять в них. Не останавливаясь, Вейдер поднял свою правую руку и с непринужденной легкостью отклонил заряды в сторону.
Он догадывался, что эти пять человек узнали его и понимали, чем это им может грозить. Они стояли, сжавшись и разинув рты, опустив свои бластеры.
Пристально наблюдая за ними, Вейдер сказал клону, — Отправляйся на борт шаттла, и приготовься к…
Слова Вейдера были прерваны очередным залпом бластерных выстрелов, сопровождаемый звуком попаданий в броню доспехов за его спиной. Он оглянулся и увидел, что клон вытянувшись лежит на земле, держась за свой левый бок. Новая группа рабочих, которая выбежала на стартовую площадку, также остановилась, увидев Вейдера. Все они выглядели очень растерянно и испуганно.
Не обращая внимания на рабочих, Темный Лорд опустился на одно колено рядом с клоном. Клон еще дышал, но Вейдер уже знал, что он долго не протянет.
Клон произнес: — Я не мог просто уйти и… позволить им напасть на вас, сэр.
Вейдер снял шлем с клона. Его лицо, до сих пор, напоминало лицо Джанго Фетта, но было еще более морщинистым, из-за возраста, а волосы были в основном седые. Вейдер произнес, глядя на них: — Их цвет напоминает инверсионный след от двигателей истребителя, когда мы с эскадрильей Призраков участвовали в битве у Туманности Каллада, где твоим позывным был: Призрак-11. Ты был хорошим пилотом.
Клон, казалось, не удивился тому, что Вейдер знал его позывной и подробности об эскадрилье "Призраков". Он улыбнулся и ответил: — У меня был… хороший учитель, сэр. Потом его глаза закрылись, и он умер.
Вейдер встал, устремив свой взор на мужчин, которые застрелили клона.
Один из них невпопад пробормотал: — Повелитель Вейдер, пожалуйста, извините нас. Мы не знали, о вашем прибытии на Хокейлгу.
— Меня выбросило в открытый космос, — сказал Вейдер, выхватил меч, из которого вырвалось ярко красное лезвие, и отсалютовал им. — Позвольте мне поблагодарить всех вас за то, что я вернулся из забвения.