Перспектива предстоящих боев была тогда всем предельно понятна: форсирование реки Неман. Дело это необычайно сложное. Река в этих местах достигает внушительной ширины и достаточно глубока, а на противоположном, занятом врагом берегу были сооружены мощные укрепления. Было ясно, что здесь гитлеровцы окажут особо упорное сопротивление — ведь совсем рядом Кенигсберг!
В полках шла интенсивная подготовка к форсированию Немана. Личный состав строил плоты, обучался приемам использования подручных переправочных средств. Наши славные разведчики усиленно изучали вражескую оборону.
Одновременно в полки прибыло новое пополнение, которое необходимо было готовить к боям. Так что и во втором эшелоне фронта некогда было отдыхать — работы и забот хватало всем.
По долгу службы в те дни я побывал в 249-м стрелковом полку, и там случай свел меня с командиром роты лейтенантом Юозасом Дранджелаускасом. Подчиненные с похвалой отзывались о нем и дали ему довольно меткую характеристику: «Первое впечатление — угрюмый, строгий сухарь, а потом оказывается — душа человек! Он заботится о своих бойцах, словно о родных детях». Таким и я знал его по совместной службе в 1-й стрелковой велосипедной роте 9-го пехотного полка литовской буржуазной армии, где он был помощником командира взвода в звании унтер-офицера сверхсрочной службы.
Мы не виделись с Дранджелаускасом с начала войны. И вот — радостная неожиданность! В сооруженном наспех из хвороста шалаше до поздней ночи беседовали об общих знакомых, друзьях. В памяти воскрешали события тех давно минувших дней…
«…На плечо! Смирно-о-о!»
…Одиннадцать солдат как вкопанные встали «под ружье», отбывая в течение часа в полной боевой выкладке изнурительное физическое наказание. Ноги сгибались под тяжестью перегруженного солдатского ранца, ремни которого болезненно врезались в плечи. На солнцепеке из-под каски по лицу медленно стекали соленые струйки пота. Они мучительно щекотали, раздражали, изводили до предела. Надо было терпеть — шевелиться было запрещено. Однако больше всего изматывала винтовка. Сначала казалось, что держать ее — сущий пустяк. Но истекали первые 15–20 минут, и начинала неметь рука. Наступал момент, когда казалось, что вот-вот уронишь винтовку и тебе не засчитают этот час, хотя отбывать наказание оставалось всего 3–5 минут. Таков был в буржуазно-фашистской армии порядок! Нередко солдаты не выдерживали и в обмороке падали на землю.
Я стоял тогда среди оштрафованных — это командир роты, фашиствующий капитан В. Климавичюс, обо мне позаботился. Узнав из сообщения сметоновской охранки о моем аресте в 1937 году за участие в революционной деятельности, Климавичюс во всеуслышание заявил: «Я этого большевика проучу!» И начал «учить», без разбора накладывая на меня взыскание за взысканием.
Солдаты на этот счет невесело шутили: «Казлаускас стоит за самоволку, Моркунас за гонорею, а Яцовскис за политику!»
Эти наказания я старался отбывать добросовестно, как положено — не шевелился, держал винтовку без каких-либо ухищрений, с тем чтобы не давать повода к новым пре следованиям.
…Между рядами солдат медленно расхаживал Дранджелаускас — его очередь была следить за теми, кто стоял «под ружьем». Для унтер-офицеров это была миссия далеко не из приятных. Он остановился напротив меня, поправил каску, которая слегка сползла набок, а потом неожиданно снял у меня с руки винтовку и упер ее прикладом в поясной ремень, предварительно его отогнув. Руке стало сразу легче, и мне оставалось только держать ее согнутой в локте. Создавалась видимость, что продолжаю дальше на руке держать винтовку. Упирая винтовку в ремень, солдаты иногда тайком облегчали себе это изматывающее испытание. Но чтобы надзиравший унтер-офицер сам таким образом помог солдату — такого не приходилось слышать. Постояв еще немного возле меня, Дранджелаускас посмотрел мне в глаза, беззлобно выругался и шепнул: «Какого черта усердствуешь?»
Назавтра Дранджелаускас уже вне очереди опять взялся надзирать за оштрафованными. На этот раз после команды «Смирно!» я тут же поставил винтовку на ремень и не без волнения начал ждать, чем это кончится. Вскоре возле меня оказался помкомвзвода. Он поправил ремень, еще более его оттолкнул, лукаво улыбнулся и отошел.
Так в дальнейшем повторялось каждый раз, когда мне приходилось по милости капитана В. Климавичюса стоять «под ружьем».