Планета Вангея входила в состав Великой Звездной Империи вот уже более полутораста имперских лет. Уже давно имперский язык стал родным большинству коренных вангейцев — за исключением немногочисленных аборигенов, которым, надо заметить, жилось лучше по имперским законам — было принято имперское летоисчисление, культура, история. И вопрос «С кем вы воюем?» — означал: «С кем воюет империя, раз ей понадобились солдаты с Вангеи? Или обойдутся без них?» Нет, на самом деле вряд ли обойдутся, раз Антрацит приказал ничего не говорить первокурсникам. У кого бы спросить?
А, не все ли равно? Как сказал Антрацит? Рано или поздно, они все равно все узнают… Но лучше бы рано. Любопытство — оно такое.
Девушка ворочалась на постели, напряженно раздумывая, еще несколько минут после того, как был объявлен отбой и везде погас свет.
Вторым тревожащим ее вопросом был Айвен. Один из самых старших на курсе — ему действительно уже сравнялось по местным меркам двадцать четыре года — один из самых молчаливых и загадочных. Его яркая внешность и довольно-таки мрачная красота делали его весьма привлекательным для девушек. Даже будущие «звездные кошки» хотели нравиться. Но Айвен Гор ни на одну не реагировал. По сути, Лейе повезло больше, чем всем остальным, вместе взятым — она даже ухитрилась с ним пообщаться пару минут. И он протянул ей руку, помогая встать. Но больше — ничего.
Три девушки склонились над ладонью одной из них, затаив дыхание.
— Откуда это у тебя?
— Сестра дала. У нее таких много.
На ладони слабо переливается сине-зеленый полупрозрачный камень неправильной формы, похожий на изогнутую каплю. В глубине его что-то есть.
— И как он действует?
— Смотри.
Владелица камня сжимает его в кулаке и озирается.
Они стоят на углу, в том месте, где решетчатый забор разделяет два школьных двора — гимназию для девочек и общую школу для мальчиков. Занятия у мальчишек уже закончились, большая часть их давно разошлась по домам. У девочек еще одно занятие на сегодня, но на гимнастику можно опоздать. В конце концов, это их дело, как выглядеть.
Оказывается, ушли не все мальчишки. Из боковой двери, там, где находился вход в спортзал, показалось несколько пареньков. Девушки впились в них взглядом. Один, самый высокий и самый старший, шел чуть в стороне от основной группы.
— Эй, ты. Иди сюда.
— Это вы… мне? — он приостановился.
— Тебе, кому же еще. А ну, бегом, живо. Ко мне.
Владелица камня сжала его в кулаке, стиснув зубы. Сестра учила ее, как надо действовать, даже демонстрировала кое-что, на примере своего мужа, и девушка старалась в точности все повторить.
И внутренне возликовала, когда подросток сделал несколько шагов к решетке.
— Что вам надо?
— Лезь сюда, — последовал приказ.
Между прутьями решетки расстояние было достаточным, чтобы там боком мог протиснуться худощавый подросток. Он бы так и поступил, но девушка, торопя, протянула свободную руку и схватила его за запястье:
— Иди ко мне.
— Нет.
Он рванулся так неожиданно и резко, что девушка подалась вперед, грудью и лицом налетая на решетку и машинально, не думая, разжала пальцы, хватаясь за прутья, чтобы не пораниться. Сине-зеленый полупрозрачный камень выскользнул из пальцев и упал в траву. Парнишка же резко вывернул ее запястье, освобождаясь, и метнулся прочь.
— Вернись. — закричали ее подруги. — А ну живо вернись. Поймаем — хуже будет.
Но он лишь наддал ходу, ныряя за угол школы и почти сразу налетел на свою тренерку по пятиборью.
— Ренн? Ты что тут…Как тебе не стыдно? Ты мог…
— Т-там… — он жадно глотнул ртом воздух. Нет, он не запыхался, но от волнения перехватило горло. — Т-там… меня… они…
— Кто? — тренерка схватила его за плечо, встряхнула. — Говори.
— Девчонки. Они… они хотели меня…
— Что они хотели?
— Не знаю. Я убежал…Они меня схватили, но я…
— Вырвался?
— Да.
— Это плохо, — произнесла тренерка, так сдавив плечо паренька, что тот скрипнул зубами от боли. — Ты сопротивлялся девушкам. Так не поступают порядочные юноши. Мальчик должен быть послушным, скромным и… и… — она замешкалась, подбирая слова, — и… И ты заслужил наказание. Все будет доложено твоей матери. А сейчас — десять кругом вокруг школы. И немедленно.