— Кхм, — женщина сцепила руки на поясе. — Я могу говорить откровенно?
— Разумеется. Для этого вас сюда и пригласили.
Ой ли. Присутствие «особиста» свидетельствовало об обратном.
— Набор… перспективный. «Слепыши», но… у многих уже открываются глазки. Думаю, всех слабаков мы уже вычислили…
— Не всех.
Кептена Ким хлопнула ресницами. Голос подал «особист». Спокойно, как будто находился у себя в кабинете, он активировал планшет, открывая какие-то распечатки.
— Несколько дней назад к нам поступил запрос… есть доказательство, что среди наших «котят»… м-м… как бы это сказать… среди них есть «пес».
— «Пес»? — переспросила женщина, чувствуя себя странно. «Псами» обычно называли на учениях вероятного противника. Иногда, в крайнем случае, представителей других аналогичных военных учебных заведений.
— Ну, не совсем «пес»… так, «щенок»… — отмахнулся от своих слов особист.
— Короче говоря, среди курсантов есть один… есть подозрение, что среди наших курсантов есть некто, кому нельзя здесь находиться, — сказал полковник.
— Диверсант?
— Мы не знаем, — снова заговорил особист. — Нам поступил запрос о том, что кое-кто мог поступить в Академию, подделав документы. Один из курсантов — не тот, за кого себя выдает.
— Кто это? — ощетинилась женщина.
— У нас есть подозрения, но… сами понимаете, это надо доказать. Ситуация довольно щекотлива. Дело в том, что запрос о проверке — только проверке, учтите это. — прислали… кхм… весьма странным образом.
— Понятно, — кивнула Элария Ким. — Я могу ознакомиться с документом?
— Можете, — особист развернул к ней экран планшета. Пробежав глазами несколько строчек и задержав взгляд на штампе официального учреждения, женщина присвистнула. Да, теперь становился понятным тот уровень секретности, которым окружили это сообщение.
— И мне предлагается…
— Вам предлагается попытаться либо доказать, либо опровергнуть это утверждение, — особист коснулся ногтем экрана. — Сами понимаете, ряды «котов» должны быть чисты от… примесей.
— Но сделать вы это должны так, чтобы репутация Академии не пострадала, — добавил полковник. — Если кто-нибудь узнает, что мы настолько пристрастны… это ведь противоречит не только нашему Уставу, но и законам империи…
— Служу Императору. — рявкнула кептена, вытягиваясь и вскидывая руку в салюте.
— Служу Императору. — эхом откликнулись мужчины. — Вы все поняли?
Раздумывала Элария Ким недолго. В Уставе Академии было четко сказано, что любой, кто находится на ее территории, кто является учеником, преподавателем или выпускником, находится под негласной защитой не только всей Академии, но и подразделения «звездных котов» и теоретически может обратиться за помощью и поддержкой в любое региональное отделение. Достаточно показать татуировку, в которую вживлялся особый чип, исключающий подделку. Отследить по татуировке перемещение ее носителя было невозможно — чип предназначался только для того, чтобы установить подлинность знака и, соответственно, право его носителя на защиту. Но «пса» защищать никто не имеет права. «Пес» должен уйти из рядов «кошек». И уйти он должен сам.
Как-то сразу все поняли, что все изменилось. Новая наставница взялась за отделение всерьез. К обычным марш-броскам, занятиям спортом и рукопашному бою добавились стрельбища и тесты на выживание. Курсантов поднимали даже не по тревоге, а просто могли выдернуть из столовой, из учебки, отменить отбой или разбудить на два-три часа раньше и погнать на полигон. Несколько раз бывало, что они, занятые на плацу, забывали или не успевали посетить столовую. И тогда настоящей радостью было появление Смона и Такера, несущих упаковку спецпайков. А бывало и иначе — паек получал лишь тот, кто укладывался в норматив, проходя полосу препятствий.
Добежав до нулевой отметки, Лейа дрожащими пальцами отстегнула пряжку, скидывая вещмешок с плеч, уже ставшим рефлекторным движением поправила бронежилет, скинула, ставя на предохранитель, автомат и только после этого со стоном опустилась на землю.
— Ох…наконец-то…
— Дошла? — Джон, лежавший рядом, лениво приподнялся на локтях. — Ну и как?
— Ноги гудят.
— У всех гудят. Остальные твои как?
«Твои» — это четыре девушки, которые остались в группе. Они образовывали отдельное небольшое отделение, «девчачий взвод».
— Там, — Лейа мотнула головой назад. — На подходе.
— Если опять в норматив не уложатся… — Джон выразительно понизил голос.