— Смотри-смотри. Скоро и вам тут сдавать экзамены, — ворчливо промолвила женщина. — Уже в этом году, зимой… Что смотришь, курсант? Вас натаскивают по ускоренной программе. Кое-кто кое-где весьма спешит… но куда и зачем — не твоего ума дело, малыш.
Айвен вздрогнул. Он был на полголовы выше наставницы и немного шире в плечах. Назвать его малышом? Разве только по возрасту и званию. Кептену Ким больше тридцати, ему нет и двадцати пяти.
— Мое дело — воспитать из вас солдат империи, — продолжала та. — А вы мне мешаете. Не проходите тесты, показываете плохие результаты на стрельбищах, не укладываетесь в нормативы… упрямитесь… Как, скажи на милость, вы будете подчиняться в бою командирам, если сейчас не подчиняетесь мне?
Айвен молчал.
— Я за тобой давно наблюдаю, курсант Гор, — помолчав, продолжила кептена Ким, делая шаг ближе. — Ты себе на уме. И мне это не нравится. Курсант обязан быть открыт командирам. Он должен командирам доверять… как и командиры — ему. А как доверять тому, кто выглядит подозрительно? Вот, смотри, — она рывком подняла руку с коммом, активировала его и развернула несколько файлов, — это все докладные вышестоящим начальникам. Тут есть про многих. Но одна фамилия повторяется чаще других. Догадываешься, чья?
Айвен не дрогнул. Почти. Только побледнела загорелая на бесконечных марш-бросках кожа.
— Вижу, что догадываешься, — свободной рукой наставница потрепала его по плечу. — Мне надо только нажать на иконку «отправить» — и уже через пять секунд секретарь ректора вскроет их. Прочтет выдержки… всего только выдержки. — и позвонит куда следует. И сюда нагрянет полицейская проверка. И угадай, за кого возьмутся в первую очередь? Так что не пройдет и суток, как ты окажешься в карцере внешней разведки. И там тебе придется быть немного разговорчивее, чем здесь и сейчас. Ты меня понимаешь?
Айвен молчал. Но выражение его глаз и бледная матовость щек говорили сами за себя.
— Понимаешь…вижу, что понимаешь. И должен понимать и то, что, если бы я действительно хотела твоей гибели, то давно бы уже сделала это, — палец женщины коснулся экрана. Нажми она чуть сильнее — и пустые слова угрозы обратятся в действие, отменить которое нельзя. — А знаешь, почему?
Айвен молчал, но в этом молчании был ответ.
— Знаешь… — улыбнулась наставница. — По глазам вижу, что знаешь. Я давно могла это сделать, но я хочу дать тебе шанс, курсант Айвен Гор.
— Что, — голос парня казался безжизненным. Даже в машинном голосе киборгов и то было больше эмоций, — что я должен сделать?
— Ничего особенного. Смотреть. Слушать. Запоминать. И не задавать вопросов о том, зачем мне все это нужно. Меньше знаешь — крепче спишь, не так ли?
— Вы предлагаете мне… шпионить за своими сокурсниками? За… коллегами? Но разве «звездные коты» так поступают?
— «Звездные коты», может быть, и нет… Даже наверняка нет. Тебе и твоим однокурсникам даже не снилась та сила братства и дружбы, которая связывает между собой «однопометников». Бывали случаи, когда люди шли на нарушение закона и присяги, если это могло помочь другу. Ты готов нарушить закон своей страны ради друга?
Он сглотнул.
— Не знаю…
— Это правильный ответ, — кептена Ким улыбнулась и похлопала Айвена по плечу. — Единственно правильный в любой ситуации, потому что никто из нас не знает, какие сюрпризы может подкинуть жизнь. Будь готов ко всему, но пока это не случилось — ты ничего о нем не знаешь… Но тебе уже случалось нарушать закон?
Холодные глаза мужчины смотрели мимо женщины.
— Да.
— Вот как? Это интересно. Может, поделишься? Если это не тайна?
— Нет.
— Что — «нет»?
Он промолчал.
— Значит, все-таки тайна… И ты надеешься, так сказать, унести ее с собой в могилу? Не надейся. Если ты попадешь в руки имперской разведки, ты вспомнишь даже то, что никогда не знал. И еще будешь умолять тебя выслушать. Не улыбайся, там работают такие спецы…Но тебе рано думать об этом. Ты еще не провалил своего задания.
В пустом взгляде впервые блеснул огонек интереса.
— Для начала ты должен просто наблюдать. Не вмешиваясь. Не привлекая внимания. Просто смотреть и слушать, ничего не предпринимая. Но обо всем, что заметил, подслушал или узнал, будешь докладывать мне.
Он только кивнул.
— Ты хочешь у меня что-то спросить, — кептена Ким не спрашивала, а утверждала. — Говори. Постараюсь ответить. Если сочту нужным. Итак?
— Зачем?
— Зачем следить? «Слепыш», ты ничего не понимаешь. Вам на следующей неделе надо сдавать первые проверочные тесты и пройти ряд экзаменов. Вот здесь, в этой аудитории. Вы в этих кабинках будете отвечать на вопросы, — женщина обвела широким жестом все помещение. — Ты сядешь вот в… эту, — она решительно выбрала одну в первом ряду, крайнюю, у самого окна. — Запомнил? Я установлю там «жучка». И, пока все будут проходить тесты, ты ответишь мне на другие вопросы. Понял? По результатам этих испытаний вы либо будете отчислены, либо из «слепышей» перейдете в «сосунки». Вторая ступень, как-никак. Ты получишь свою ступень в любом случае, даже если не ответишь ни на один вопрос теста… но если тебе будет, что сказать по другому вопросу.