– В Хизер Глен каждый так и норовит укусить меня побольнее, – беспечно объяснил он. – Легче спросить, кто не желает мне зла.
– Ты должен доказать всем, что они не правы. Отношение к тебе изменится, вот увидишь.
– Очнись, – прорычал он. – Это не волшебная сказка!
О, да, он докажет. Обязательно докажет, что ничего не забыл. И уничтожит их так же безжалостно, как они в свое время пытались – да и сейчас пытаются – уничтожить его. А когда все будет кончено и он победит, что почувствует эта женщина, которая сейчас смотрит на него так доверчиво и преданно? Вероятно, такую же ненависть, как и остальные.
– Я знаю, что это не волшебная сказка, – вздохнула Хлоя, притягивая его руку к своей щеке. Томас, не выдержав, погладил нежную кожу. – Но если мы приложим все силы, – продолжала она, – хэппи энд вполне вероятен.
– Я не… – заикнулся было Томас. Но Хлоя припала губами к его ладони, и он лишился дара речи.
– У этой печальной истории обязательно будет счастливый конец, – прошептала она. – Я в это верю.
Что она с ним вытворяет? Желудок Томаса свело судорогой, кровь отлила от головы куда-то вниз, мысли перепутались. И все потому, что она прикоснулась губами в его руке? Нет, это просто невыносимо! Томас вскочил.
– Прости… мне нужно идти, – выдохнул он; стараясь не видеть ее испуганных глаз. Она начала было подниматься, но Томас удержал ее. – Не провожай меня. Все, что я говорил тебе в больнице, остается в силе. Держись от меня подальше. Так будет лучше.
– Но это ты пришел ко мне, – спокойно напомнила Хлоя.
Проклятье! Она опять права!
– Я вел себя как дурак, Хлоя. Забудь, что я был здесь.
– Ты никогда не вел себя как дурак.
Томас, уже взявшийся за ручку двери, остановился и, повернувшись, заставил себя посмотреть в глаза все еще стоявшей на коленях Хлое.
– Тут ты ошибаешься.
Хлоя медленно покачала головой.
Она возненавидит меня, напомнил он себе. Когда все кончится, эти прекрасные глаза будут выражать лишь брезгливое презрение. При этой мысли грудь Томаса сжало раскаленными клещами. Он даже не помнил, как повернулся и вышел.
Хлоя долго смотрела на закрывшуюся дверь. Неужели он не понимает, что от любви не сбежишь? Она это понимает, потому-то едва не бросилась ему в объятия и не попросила поцеловать ее.
Почему он не может отдаться тем чудесным пьянящим чувствам, что соединяют их? Чего так опасается? И как добиться, чтобы он поверил в эти чувства? Она так этого хочет!
А вдруг он сердится из-за того, что она навязала ему Гарольдину? По правде говоря, Хлоя могла легко найти для котенка другого хозяина. Но она отдала Гарольдину Томасу совсем по другой причине. Хотела показать ему, чту это такое – иметь существо, о котором можно заботиться и которое непременно ответит на твою любовь. Томас, да это и понятно, испытывает отвращение ко всему роду человеческому, поэтому Хлоя решила начать с малого, с котенка.
Но он, по всей видимости, пока не чувствует привязанности к забавному крошечному созданию. Может быть, ему нужно больше времени? В таких делах поспешность лишь вредит. А Томас к тому же всю жизнь вынужден был думать только о себе.
Нужно набраться терпения. Но нет, хотя обычно она не без основания гордилась этим своим качеством, сегодня, похоже, ее терпению пришел конец.
Так, значит, Томас требует, чтобы она близко к нему не подходила? Яснее ясного, он попросту боится возникшей между ними симпатии! Он искренне опасается, что из-за него она может попасть в беду. Его забота, конечно, очень трогательна, но она не останется в стороне! Нельзя допустить, чтобы Томас понял, что может обходиться без нее, особенно сейчас, когда одно ее присутствие выводит его из равновесия. А по ее скромному мнению, Томасу Магуайру такое состояние ох как на пользу.
Минут через двадцать, когда почти половина пола была отмыта, к кафе подъехал фургон с синей надписью на борту: "Фирма «Бетти». Уборка и мытье окон". Да, Томас становится до ужаса надоедливым! Это уже начинает раздражать…
– Хлоя? Ты где?
На пороге появилась пожилая пара, Маргарет и Бенджамен Кроуны. Каждому лет по шестьдесят, если не больше! Хлоя хорошо их знала, поскольку супруги жили в соседнем доме. Бетти, престарелая хозяйка фирмы, наняла Кроунов много лет назад, когда самой ей стало не под силу справляться с делами. Конкурентов у фирмы «Бетти» в их городке не было.
– Привет.
Хлоя вздохнула, смирившись с неизбежным. Она бы из чистого принципа отказалась от помощи, но от этих болтунов раньше чем через час не отделаешься. Черт бы тебя побрал, Томас!
Он неравнодушен к ней. Определенно неравнодушен. Иначе не стал бы тратить деньги не задумываясь – лишь бы помочь ей. Да, но в таком случае почему отказывается честно признать, что она нравится ему? И почему ей следует держаться от него подальше? Что же предпринять?
И тут на Хлою снизошло озарение. Нужно лишить его душевного спокойствия. Свести с ума! И она прекрасно знает, как это делается. Ее задача – во что бы то ни стало соблазнить Томаса!
Глава 9
Хлоя преисполнилась решимости действовать. Тот факт, что до сих пор ей ни разу не приходилось совращать мужчину, вовсе не был препятствием. Она прочитала достаточно любовных романов, чтобы знать, что и как нужно делать. В теории, конечно… Хлоя намеревалась осуществить свой план, не откладывая в долгий ящик. Но когда она вернулась домой, то обнаружила, что в вестибюле полно маляров. Вооружившись стремянками и ведрами с краской, они… отделывали стены!
– Привет! – воскликнул один, улыбаясь ей. – Смотрите не измажьтесь!
– Кто вы? – прошептала растерявшаяся Хлоя.
– Фирма Эдди "Отделочные работы", – отозвался другой, стоявший на стремянке, и удивленно присвистнул. – Хлоя! Я не знал, что ты здесь живешь!
Семья Тимоти Блека жила по соседству с отцом Хлои.
– А я не знала, что ты маляр.
Высокий, худой беловолосый парнишка вспыхнул от смущения.
– По вечерам я хожу в колледж, а днем подрабатываю у Эдди.
– Но кто вас вызвал сюда?
– Новый хозяин. Захотел обновить интерьер. Весной займемся фасадом. После того, как вставят новые окна и навесят пожарные лестницы.
Торнтоны владели этим домом с незапамятных времен. Последний, нынешний Торнтон унаследовал его от отца. На памяти Хлои здесь никогда и ничего не менялось.
– Уверены, что не ошиблись адресом? – с наигранной озабоченностью осведомилась она под дружный смех мужчин.
– Вполне.
Тимоти снял вязаную шапочку и задумчиво почесал в затылке.
– По-моему, эти стены не перекрашивались с начала века.
– Торнтон никогда бы… – Хлоя осеклась. – Что значит "новый хозяин".
Тимоти пожал плечами.
– Кто-то положил глаз на эту рахвалюху. Приказал, чтобы все блестело, хотя лачуга – она и есть лачуга.
От возникшего подозрения у Хлои разболелась голова.
– Должно быть, этот чудак совсем недавно купил дом?
– Ага. Только сегодня. Проворный мужик, ничего не скажешь.
Хлоя вытряхнула корреспонденцию из ящика и помчалась наверх, чтобы позвонить кое-куда, боясь, что страхи оправдаются. Но на полпути остановилась, заметив в стопке писем и рекламных проспектов простой белый конверт. Без обратного адреса.
Внутри оказался чек на солидную сумму, переведенный из местного банка со счета "Маунтин Могидж". К нему была прикреплена короткая, но не допускающая ложных толкований записка: "Прости за доставленные неприятности. Надеюсь, эта сумма возместит нанесенный тебе ущерб".
Еще бы, подумала ошеломленная Хлоя. Да это доход за целую неделю. Ох уж этот Томас! Уверен, что такой ценой сумеет удержать ее на расстоянии и заставит подчиниться! Ничего у него не выйдет! Ведь Томас и не подозревает, что она полна решимости встречаться с ним как можно чаще!
Но тут Хлоя застыла, потрясенная новой мыслью. Томас считает, что обязан ей жизнью. А она, идиотка, даже пошутила насчет того, что когда-нибудь потребует вернуть долг. Конечно, Хлоя имела в виду отнюдь не деньги, но откуда человеку, в жизни не знавшему любви и даже привязанности, знать это? Так, может быть, он действительно пытается откупиться, чтобы окончательно избавиться от Хлои?..