Да, так оно и есть. Еще одно яблоко полетело в раковину.
– Скажи мне, что случилось? – не отставал отец.
Зачем? Чтобы он окончательно уверился в том, что его дочь – полное ничтожество?
– Ну же, детка, – не унимался отец. – На этот раз я не стану смеяться, даю слово.
Лана тоже вопросительно смотрела на нее, и Огастина подняла седые брови, как бы спрашивая: не избавить ли Хлою от пытки?
Еще бы не избавить!
Огастина поспешно выступила вперед.
– Это… совсем не то, что вы думаете. Она просто озабочена спором с поставщиком насчет новой партии овощей. – Она улыбнулась без всякого стеснения за свои редкие зубы. – Жаль, что вы не успели увидеть образцы, мэр. Они просто великолепны! К концу месяца у нас будет совершенно новое меню! Надеюсь, и вы придете на дегустацию.
Ошеломленная Хлоя вытаращила глаза. Черт ее дернул дать Огастине возможность высказаться. Теперь отец заподозрит самое худшее!
Огастина быстренько прикусила язык при виде искаженного ужасом лица хозяйки.
– Что ты натворила! – одними губами спросила Хлоя, втягивая голову в плечи. – Какие овощи?
Огастина беспомощно развела руками, очевидно, жалея о собственной глупости, но было уже поздно. К тому же мэра было не так-то легко одурачить, уж это все прекрасно знали. Теперь его буквально сжигало любопытство. Искоса взглянув на отца, Хлоя глубоко вздохнула: теперь беды не миновать.
– Леди, – негромко сказал тот, по-прежнему улыбаясь, как истинный джентльмен до мозга костей. – Я бы хотел поговорить с дочерью наедине. Смею заверить, много времени это не займет.
Он положил руку на плечо Ланы и подтолкнул ее к двери.
– Папа, – запротестовала Хлоя, – пожалуйста! Нам нужно работать. Не можешь же ты выставить из кухни повариху в разгар рабочего дня. Клиенты не станут ждать.
– Собственно говоря, – невпопад вставила Огастина, – в зале никого нет… – И, смущенно закашлявшись, отступила под мрачным взором Хлои. – Ладно, ладно…
Сунув руки в карманы передника, она подалась к порогу, глазами умоляя Хлою простить ее. Та старательно чистила яблоки, уговаривая себя, что все не так уж плохо. Отец, скорее всего, ни о чем не догадывается. И прекрасно, если учесть, что он до сих пор считает Томаса виновным за то, во что превратилась Дианна. Можно подумать, из-за него сестра стала настоящей нимфоманкой!
– Это Магуайр, не так ли? Мне докладывали, что тебя не раз видели в его обществе.
– Па, неужели тебе делать нечего, кроме как слушать сплетни?
– Но ты общаешься с ним?
Если бы он знал всю правду! Как и где они были с Томасом! Отца наверняка бы хватил удар.
– Мы друзья. – Друзья, которые, обезумев от страсти, занимались любовью на ковре в его гостиной прошлой ночью.
– Это его «ягуар» на стоянке?
– Да. Моя машина… Видишь ли, небольшая поломка…
И это почти правда: из-за поломок машины Хлое зачастую приходилось ходить по городу пешком. Господи, как же надоело постоянно оправдываться перед отцом. Почему не сказать все как есть и не покончить с этим раз и навсегда?
Потому что она сама понятия не имеет, каковы их с Томасом отношения.
– Я знаю, что происходит, – мягко заметил отец. – Воображаешь, что можешь скрыть это от меня? – Сердце Хлои тревожно подпрыгнуло. О чем это он? – Магуайр пользуется твоей наивностью, Хлоя. И меня это пугает.
– Па…
– Он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, – перебил отец, – даже если это убьет тебя.
– Но это просто нелепо! Человек вернулся, потому что…
Действительно – почему? Они провели вместе немало времени, но она до сих пор почти ничего не знает о намерениях и планах Томаса.
– Вернулся и вернулся. У него есть на это право. А мотивы, которые им движут, не имеют со мной ничего общего.
Уж в этом Хлоя была абсолютно уверена.
– Пожалуйста, Хлоя, не могла бы ты попросить его уехать?
Хлоя аккуратно отложила нож.
– Уехать?
– Да, и насовсем.
Не слишком часто Хлоя шла против желаний отца. Так было легче, да и необходимости отказывать ему до сих пор не возникало. За всю свою жизнь она ни разу открыто не выступила против него. И вот теперь этот миг настал.
– Я не могу этого сделать. И не хочу. Мне очень жаль, па.
– Магуайр весьма влиятельный человек, Хлоя. Могущественный. Ты хоть представляешь, как он богат?
– Мне это безразлично.
Отец нерешительно помялся. Обычно спокойный и уверенный, сегодня он был не похож на себя.
– А если он посчитает, что городом управляют не так, как следовало бы, и необходимо передать власть в другие руки? Влить, как говорится, свежую кровь в дряхлые жилы? – Он взволнованно заходил по кухне. – И при этом решит, что старый мэр засиделся на своем посту?
– Какой вздор!
– Все может быть, Хлоя. До очередных выборов не так уж далеко. Вдруг он захочет выдвинуть свою кандидатуру? И что мне тогда прикажешь делать?
У Хлои мгновенно пропал аппетит. Она забыла про яблоки и, отойдя от раковины, задумчиво покачала головой.
– Томас не интересуется политикой.
– Откуда ты знаешь?
И верно, откуда?
– Мне так кажется. Кроме того, здесь его не слишком любят. Вряд ли кто-то станет голосовать за Томаса.
– Люди так непостоянны!
– Только не в Хизер Глен.
– Все-таки попроси его уехать, Хлоя. Быть может, он тебя послушает. И постарайся побольше узнать о его планах.
– Томас ничего мне не скажет.
– И это говоришь ты, Хлоя Уокер? Неужели ты способна отступить, не добившись своего?
– Ничего не поделаешь.
– Ну подумай хорошенько, Хлоя. Зачем он сюда явился, если отлично понимал, что теплого приема ему ждать не приходится? – Разве она сама не ломала голову над этим? – Разложи все по полочкам, – посоветовал отец. – Думаю, ты, как и я, поймешь, что у него какая-то подлость на уме. И тогда, возможно, сумеешь убедить его убраться ко всем чертям из этого города.
Хлоя фыркнула, представив, как пытается заставить Томаса сделать что-то против его воли.
– Кроме тебя это сделать некому, дочка.
Но она вовсе не собирается ввязываться в эту историю. А главное – боится даже представить, что с ней будет, если Томас снова исчезнет.
– Считай это своим следующим грандиозным предприятием. Помощь собственному отцу – дело святое, – продолжал Уокер и, не задумываясь, нанес последний удар: – Ты никогда этого не делала… правда, я и не просил. Но можешь же ты хотя бы раз в жизни попытаться спасти отца?
Сконфуженная Хлоя уставилась на отца. Фактически он просил ее покопаться в прошлом Томаса, о котором тот старательно умалчивал. И, говоря по справедливости, Хлоя его понимала: кому захочется воскрешать в памяти мрачные страницы своей жизни?
– Он совсем не похож на Джеймса. И никогда не был похож.
– Джеймс Магуайр – ничтожество и отъявленный мошенник, который за деньги мать родную продаст. А Томас в детстве был бездельником и хулиганом и, боюсь, не слишком-то переменился с тех пор.
Хлоя еще никогда не видела отца таким неуверенным в себе, и это ее пугало.
– Ты ведь совсем не знаешь…
– Знаю, и довольно хорошо. Так ты попытаешься разведать, что он задумал?
– Не думаю…
– Сделай это. А когда убедишься, что я прав, уговори его подыскать себе другое место жительства и оставить нас в покое.
Хлоя не могла поверить, будто все настолько серьезно. Она, по сути, должна помочь отцу снова выгнать Томаса из города. Никто не заставит ее сделать это! И если он действительно покинет Хизер Глен, что станется с ее сердцем?!
– Прости, па…
– Нет, не торопись отвечать. Просто подумай над тем, что я тебе сказал. Ради меня.
В кухню ворвалась Лана и поспешила к плите.
– Новые заказы, – жизнерадостно пояснила она, слегка запнувшись при виде напряженных лиц отца и дочери.
Хлоя, отвернувшись, подхватила сумочку.
– Мне пора.
– Хлоя?!