Ичиго на удивление не был против компании лейтенанта шестого отряда, хотя Соджун не понимал, что мог забыть шинигами такой силы рядом с ним. Он подозревал, что это из-за его причастия к клану Кучики, но несмотря на то, что остальной клан уже довольно тепло относился к старшему Айзену, а уж его младшая сестра Юрико** просто обожала его и постоянно смешила отца, каждый вечер «незаметно» подводя разговор о том, когда же он пригласит в поместье Ичиго-сана, Айзен никогда не пользовался привилегиями и помощи у клана не просил, предпочитая зарабатывать авторитет своими силами и усердной работой. Именно так объяснил поведение офицера Гинрей, который разбирался в людях получше сына. Он и одобрил дружбу с Ичиго, подмечая, что в будущем тот станет не последней фигурой на стороне Готея.
Но у дружбы с Айзеном был один существенный минус: это некая безжалостность в отношении тренировок. Соджун не знал, в какой момент и каким образом попросил Ичиго немного потренировать его, это уже спустя время пришло слабое понимание, что им нагло манипулировали, но мужчина «согласился». И это стало концом спокойной жизни лейтенанта. Ичиго без всякой жалости и сострадания устраивал ему дуэли в условиях, наиболее приближённым к реальному бою. Он дрался всерьёз, заставляя Соджуна превозмочь собственный уровень и стать сильнее. Гинрей посмеивался в усы, наблюдая, как его измученный сын возвращается в поместье глубокой ночью и валится от усталости, Юрико дулась, что «старший брат такой недогадливый и не пригласил Ичиго-сана к ним», а Соджун мечтал сдаться и покончить с варварскими методами офицера, который чересчур превосходил лейтенанта по… да по всем уровням, честно признавал он силу Ичиго, но Айсуруфу клялась лишить его шикая и никогда не дать достигнуть банкая, если он посмеет это сделать, так что приходилось каждые два дня встречаться на полигоне второго или шестого отряда и становиться посмешищем для офицеров. Хотя, справедливости ради, не он один мучился. В какой-то момент Кучики заметил, что за ними наблюдают офицеры второго и одиннадцатого отрядов. Кажется, он им не понравился, насколько сильные эманации ненависти в свою сторону он ощущал. Ичиго посоветовал не обращать внимания, при этом обречённо вздыхая. Выглядело так, словно Соджун отобрал у детей их любимого взрослого.
Раньше Соджун считал все эти тренировки бесполезными, так как продержаться против Ичиго даже несколько минут он не мог, но сейчас Кучики мог сам убедиться в результатах. Битва длилась уже несколько часов, лейтенант безумно устал, но был ещё жив, чего нельзя было сказать о большей части отряда. Самое худшее в этой ситуации было то, что отступить они не могли, а помощи ждать было неоткуда. Отчаяние опутывало его липкими щупальцами и тянуло руки вниз, уговаривая сдаться и надеяться на быструю смерть. В себя шинигами привёл сильный холод, исходящий от клинка.
— Не смей сдаваться сейчас! — раздался крик Айсуруфу, и снежная волчица набросилась на ближайшего пустого. — Ты ещё жив, домашний щенок! Не заставляй всех разочаровываться в тебе!
— Я уже всех разочаровал…
Он ведь так слаб. Так почему он не может просто сдаться? Почему руки не отпускают катану, почему он вновь и вновь бросается в заведомо проигрышной бой? Почему он не может перестать уклоняться?
— Потому что ты хочешь жить, волчонок, — неожиданно без привычной издёвки заговорила зампакто. — Ты не хочешь умирать, когда в твоей жизни всё начало идти в гору. Старый вожак доволен тобой, как никогда раньше, маленькая волчица стала гордиться, что в одной стае с тобой, ты нашёл Брата Солнца, который тебе также близок, словно часть стаи. И твоя волчица верна и ждёт лишь тебя. Разве ты не хочешь выжить, хотя бы ради неё?
— А ты умеешь убеждать, когда не пытаешься унизить, — улыбнулся Соджун и посерьёзнел. — Но вастер-лорд ещё жив и сюда прибывают всё новые пустые. Какие у нас шансы?
Никаких, чётко осознал он, когда волчица распалась на тысячи снежинок, быстро таящих в воздухе. Соджун упал на колено. Реяцу кончилась. Теперь он неспособен даже подняться. Какая жалость, с апатией подумал Кучики. А он только понял, что действительно хочет жить, а не выживать, но у судьбы были другие планы.
Шинигами попытался подняться, но один из адьюкасов схватил его отвратительной лапой и поднял. Соджун подавил крик: несколько костей оказались сломаны от такого захвата. Зампакто упал на песок.
— Шиних-хами, — просипел скрипучий голос пустого, — вхус-сный…
— Подавишься! — отозвался откуда-то позади знакомый голос, и чёрно-алые волны разрубили адьюкаса на кусочки.
Рука разжалась, Кучики оказался на песке и закашлялся кровью. Офицер Айзен вышел рядом с ним из сюнпо и присел перед Соджуном на колено. Первый раз Соджун был настолько счастлив видеть свою Немезиду.
— Наоки-сан, сюда, скорее! Кучики-сан ещё жив! — Ичиго окинул его взглядом.
Из сюнпо вышел молодой шинигами, и Соджуна окинуло лечебное кидо. Сразу стало легче дышать.
— Я не буду говорить «я же говорил», но… Я же говорил!.. — начал раздражённо Ичиго, но оказался перебит Кучики.
— Что мне стоит отказаться от миссии, так как я не готов к подобной ответственности и лучше отправить на это дело, не важно, каким бы лёгким оно ни казалось, хотя бы одного капитана, так как наши силы и так блокируются во время перехода в Мир Живых, — с извиняющейся улыбкой начал цитировать всё то, что сказал ему Ичиго перед заданием, — а я пока что не имею реального боевого опыта, и если нам попадётся хотя бы адьюкас, то он может оказаться для меня огромной проблемой.
Шинигами из четвёртого отряда, занимающийся поддержкой кидо, издал смешок, а Ичиго нахмурился и открыл рот, очевидно, чтобы высказать своё мнение по поводу умственных способностей будущего главы клана, но Соджун начал раньше:
— Никогда не слушает меня, а потом жалеет об этом, тебе кенсейкан на голову давит, что ли? Шинигами несчастный, ты у меня с полигона только ногами вперёд выйдешь, и то в лучшем случае…
— Этого я говорить не собирался, — фыркнул Ичиго.
— Но ты думал об этом…
За его спиной появился уже знакомый Соджуну вастер-лорд. Он напоминал человека, как и все вастер-лорды, но маска имела вид оскаленной пасти, полной острых зубов. Два длинных тонких хвоста, напоминающие крысиные, и когти, а также колоссальные скорость и ловкость делали его очень сложным противником. И скрытность. Пустой умел исчезать с глаз, как и с радаров. Кучики попытался предупредить Айзена, когда пустой решил атаковать его когтями, чья острота могла конкурировать с лезвием зампакто, но Ичиго лениво выбросил руку над плечом назад и остановил удар, зажав опасное оружие вастер-лорда между пальцами. Без особого труда удерживая пустого, чья сила равнялась, а то и превосходила капитанскую, офицер чуть повернул голову к вастер-лорду.
— Ты в курсе, что вмешиваться в чужой разговор невежливо? — он слегка оттолкнул пустого назад, но вастер-лорд отлетел на несколько метров. — А в моём случае смертельно опасно для тебя.
Когда Соджун вспомнил, как дышать, то смог заметить, как поменялся пустой. Его тело было напряжено, исчезло злое веселье в жёлтых глазах, как и смех, и язвительные слова, которые Кучики слышал на протяжении всей битвы. Как такое возможно, что один офицер равняется, а то и превосходит по силам вастер-лорда, которого не каждый капитан одолеть сможет? А Ичиго даже шикай не активировал!