Достав из коробки один из фотоальбомов, парень, уже совершенно не обращая внимания на кружащую вокруг него пыль, уселся прямо на пол и принялся рассматривать старые фотографии. Раньше он очень любил как фотографироваться, так и снимать всё, что только попадалось ему на пути: и природу, и маленьких букашек, родителей и… Анику. На самом деле, в этом альбоме на большинстве фото присутствовала эта девушка. Вот она, видимо, совершенно не замечая фотографа, счастливо улыбаясь, вдыхает необычный аромат полевых цветов. На другой — приветливо машет кому-то — Ноэль подозревал, что ему — рукой. На третьей — в ночной тишине девочка лежит на траве и любуется звёздным небом, увлечённо что-то рассказывая и показывая указательным пальцем на созвездие. Тогда небо было на удивление безоблачным и ничто не могло скрыть столь великолепную картину. Но по фото чувствовалось, что снимающему не было никакого дела до неба — всё его внимание было приковано к юной красавице. Все эти снимки были сделаны явно в разные года, потому что, если на первой Аника выглядела лет на восемь, то на второй — примерно на десять, а на третьей ей было около двенадцати. Девушка везде была приветливой, ярко улыбающейся. Совсем не так, как она это делает каждый день, а искренне. Так, что в глазах сверкают искры весёлости.
А сейчас она словно кукла. Иногда создавалось ощущение, что из Аники полностью выкачали все эмоции, заложив лишь в неё определённые функции. И вечно приклеенную к губах, фальшивую — во всех смыслах этого слова — улыбку. Говорят, глаза — зеркало души. Однако если заглянуть в глаза Анике — там можно будет увидеть лишь бездонную всепоглощающую темноту. И как девушку избавить от этого проклятья — Ноэль пока что не представлял. А то, что он просто обязан избавить Арчер от подобного груза — было понятно сразу. Словно в нём была заложена эта цель, на её решение было дано определённое количество времени, и теперь шёл обратный отсчёт. Да, времени пока что было достаточно, но оно не бесконечно, а значит, нужно постараться добиться выполнения задачи как можно скорее.
Отложив альбом в сторону, Ноэль принялся разбирать старые рисунки. Некогда кипельно-белая бумага кое-где уже начала желтеть, а некоторые места на рисунках уже порядком подстёрлись. Да, возможно, прошло не так уж и много времени — всего лет шесть-семь, но это не отменяло того факта, что рисунки начали портиться, когда за ними перестали ухаживать, сбросив аккуратной кучкой почти на самое дно коробки.
Положив и эту находку на место, взгляд Ноэля внезапно запнулся за что-то блестящее. Кольцо. Да, он помнил, когда получил его. Наверное, это было чуть ли не единственное, что память отдала добровольно, без доставления физической боли.
Было лето. Ещё один жаркий день клонился к закату, принося долгожданную прохладу. Лёгкий, слегка прохладный ветерок играл с листьями деревьев, переплетая между собой тонкие ветви, на которых те висели. Листики же в ответ лишь тихо посмеивались, из-за чего человеческий слух мог различить шум их шороха. Конечно, куда этим созданиям до понимания истинной природы происходящего? Ведь им, если даже и скажешь полную правду — всё равно всё придётся доказывать опытным путём, потому что иначе не поверят. Люди всё пытаются понять. Они слишком рациональны для столь тонкого восприятия природы. Они просто не понимают, не замечают, что творится вокруг них. Слишком эгоистичны, чтобы замечать хоть что-то, кроме себя и своих потребностей.
Ноэль сидел на лавочке перед домом. Сегодня у парня был день рождения. Десять лет — круглая дата. Его отец — Николас, пригласил множество гостей, чтобы хоть немного скрасить для сына этот день. Но тот сбежал. Сбежал от той суеты, лести и хитросплетений. Да, возможно, он был, в понятии многих взрослых, ещё неразумным ребёнком. Однако это было далеко не так. Для своих малых лет Ноэль уже имел некоторый жизненный опыт, поэтому на тех беззаботных блаженных, что привели друзья отца и назвали их своим детьми, смотрел с лёгким налётом презрения и отвращения. По парню — тогда ещё мальчику — постоянно мазали взглядами, а после люди, собравшись в небольшие кучки, обсуждали его, Николаса, их поведение и манеры, умение вести себя в обществе. Однако осудить их не могли — всё было идеально. И осанка, и соблюдение различных видов этикета — всем этим Ноэль овладел в совершенстве. И быстро. Просто у него был хороший учитель. Он всегда знал, как интереснее подать информацию, иногда отступал от темы и болтал на отвлечённую. В этом человеке не ощущались напыщенность, жажда наживы или что-то подобное, нет. Учитель Джойт был отличным собеседником и просто интересным человеком. Ноэля всегда очень сильно увлекали их разговоры, что тот совершенно забывал о времени и о том, что ему необходимо учиться. Поэтому, чтобы не подводить учителя, мальчик всё своё свободное время посвящал занятиям, чтобы наверстать упущенное.