Поэтому Ноэль и решился сбежать из давящей суеты в прохладную тишину летнего вечера.
Если быть откровенным, мальчик был немного расстроен тем, что Аника его ещё не поздравила.
«Неужели забыла?» — билась в его голове отчаянно и грустно мысль. А ведь этот день Ноэль хотел целиком и полностью посвятить своей подруге. Внезапно в кустах не колючих роз что-то зашебуршало, пошевелилось, а после оттуда и вовсе показалась темноволосая головка, аккуратно заплетённая в два колоска навыворот. А после из кустов вывалилась девочка, одетая в милое светло-салатовое платьице, которое здорово оттеняло глаза Аники, из-за чего они казались ещё более выразительными.
Девочка, заметив, что не одна здесь, насторожилась, но быстро успокоилась, заметив сидящего на скамейке Ноэля.
— А я тут, это… К тебе шла. Да, точно! В общем, это тебе, — отчаянно краснея, пробормотала Аника и всунула в руки ничего не понимающего мальчика небольшую коробочку. Открыв её, Ноэль увидел небольшое колечко. Оно было простенькое, без излишеств и ярких украшений, но от него исходила такая приятная аура чистоты и изящества, что не восхищаться им было просто невозможно. Да, Аника, определённо, умела делать подарки. Даже тем, у кого всё уже есть.
— Ты можешь повесить его на цепочку. Как у меня, — не поднимая взгляда, тихо проговорила она. — С днём рождения, друг!
На этой фразе Аника всё же решилась поднять свои невозможные глаза на мальчика, который крепко, но очень осторожно, держал в руке подарок. Его глаза искрились неподдельным счастьем.
— Пришла! — восторженно прошептал Ноэль, а потом повторил то же самое, но уже гораздо громче, и сгрёб Анику в свои крепкие не по годам объятия.
— Спасибо. Мне очень нравится твой подарок. Буду носить его, не снимая! Даже когда вырасту. Одену его на цепочку и буду носить на шее.
— Да, я буду рада, — пробормотала Аника себе под нос, тоже обнимая мальчика в ответ. — Так мы никогда не сможем потерять друг друга.
«Надо же, а я уже и позабыл про это детское обещание. Наверное, именно это кольцо, оставшееся здесь, и напомнило мне о родине, заставило вернуться. Но теперь я уж точно никогда не потеряют это сокровище!»
Трепетно перехватив колечко за красивый шнурок, на который оно было нанизано, Ноэль осторожно поднёс его к лицу и надел на шею. В душе сразу же разлилось какое-то странное, но тёплое умиротворяющее ощущение. Колечко как будто бы приветствовало своего хозяина спустя столько лет разлуки.
***
Внезапно тело Аники прошила какая-то тёплая волна, а Хранительцы вновь почувствовали силу артефакта. И это стало для них настолько неожиданным открытием, что те даже непроизвольно вздрогнули. Они-то думали, что он был утерян безвозвратно. Ан нет, оба кольца на месте, а значит, ситуация ещё поправима. Да и Аника с Ноэлем теперь смогут общаться более свободно. И — что самое главное — проблема Аники с перепадами настроения… Теперь её можно было решить в два счёта. Хотя эта процедура и имела ряд нюансов. Например, прямой контакт людей. Или эмоциональная привязка друг к другу. Оба эти фактора и многие другие сильно влияют на благополучный исход опыта. Подчеркиваю — опыта, эксперимента. Потому что раньше ничего подобного не проводилось. А значит, и знаний для воссоздания идеальной атмосферы для проведения ритуала нет, их придётся добыть путём проб и ошибок. Но, в любом случае, Анике станет лучше уже к утру.
Хранительницы, образованные возвращением артефактов в строй, начали воодушевлённо строить планы по сближению Аники и Ноэля. Но они забыли об одном немаловажное правиле — ничего нельзя загадывать заранее, решать проблемы по мере их поступления и всегда быть начеку, не расслабляться и быть собранными даже в самой спокойной и тихой обстановке. За что вскоре и поплатились. Надеевшиеся на чудо и силу колец Хранительницы на время потеряли бдительность. А вот господин Случай, уже давно решивший их подставить и спутать все карты, не дремал, подобрал удачный момент и столкнул Ноэля и Анику в новой словесной перепалке.
Предупреждённый и запуганный — да, были прецеденты, — парень при разговоре с Арчер всегда старался теперь подбирать нейтральные формулировки фраз, задавать как можно меньше вопросов — особенно о прошлом — и вообще, по возможности, обходить девушку десятой дорогой. Не то что бы Ноэль сильно испугался, просто он понимал, что данные меры предосторожности хоть немного помогут Анике подольше оставаться в сознании, не скатываться в бездну, призывая наверх ту ненависть, что так долго томится в глубине её души. Это было очень опасно и рискованно — тревожить второе я Арчер, ту полубезумную куклу, которая в своём стремлении отомстить не пощадит никого. А те, кто попытаются ей помешать — будут уничтожены с особой жестокостью. Да, Арика — как Хранительницы называли тёмное я Аники — была очень кровожадной. Даже слишком. Она не терпела, когда с её мнением не считались, говорили, что оно неверно, критиковали её и пытались сдержать. Это ужасно выводило девушку из себя, из-за чего она становилась практически неуправляемой, крушила всё на своём пути. И это было поистине страшно. Но насколько Арика была страшна в своей ярости, настолько же она была в ней и прекрасна. Однако это могли оценить немногие. Пылающие праведным гневом глаза, которые чуть ли молнии не метают, черты лица немного заострённые, движения резкие и стремительные — картинка, а не реальность. От девушки исходила пылающая аура опасности, которую нельзя было не спутать ни с чем. Когда же Арика успокаивалась, на её место приходила Аника — не менее ослепительная в своей красоте девушка. Однако она была такой обыденной, что казалась скучной и неинтересной на фоне своей противоположности. И Ноэль, скорее, предпочёл быть друзьями и с одной, и с другой, потому что в обоих своих проявлениях девушка была опасна. Первая может унизить морально, а вторая — полностью разрушить личность, нанеся и физический и ментальный удар по человеку. Однако познакомиться Ноэлю с Арикой более глубоко пока что ещё предстоит, ведь то, что он уже видел — ничто, по сравнению с тем, что она на самом деле представляет. Эта личность слишком сильна, чтобы так редко показывать себя.