Уже в машине, надев наушники, Ноэль полностью отрешился от этого мира. Он смотрел в окно, но ничего перед собой не видел: ни промелькнувший парк, ни громады разноэтажных зданий — а очнулся лишь тогда, когда машина остановилась перед школой, которая представляла собой пятиэтажное сооружение в бежевых тонах. Всё здание было окружено растущими у ограды высокими деревьями, что создавали хоть небольшой, но тенёк, под которым было приятно прятаться в особо жаркие дни.
Неожиданно на Ноэля нахлынули давние воспоминания.
Вот он, радостно улыбаясь, бежит за какой-то темноволосой девочкой, которая, схватившись за дерево руками, прислонилась к его стволу, пытаясь отдышаться. Её щёки пылали от быстрого бега, на губах играла яркая улыбка, а блёклые, будто выцветшие, зелёные глаза сияли, словно звёзды.
— Я же сказала, что ты не сможешь догнать меня, Ноэль! — самоуверенно заявила девчушка. На вид ей можно было дать не больше десяти лет, но парню сейчас было не до этого.
— Ты не права… скоро ты совсем выдохнешься и попадёшь в мои сети! — не менее уверенно заявил мальчишеский голос, что звучал так звонко и ясно, будто это не этот мальчишка пробежал немало метров в погоне за своей подругой.
Неужели это говорит он? Видимо, они когда-то были знакомы. Странно… Почему тогда Ноэль не помнит её имени? Кто эта девочка? И почему сердце так сильно сжимается, что на глазах едва ли не выступают титаническим трудом сдерживаемые слёзы?
На эту фразу девочка лишь легкомысленно показала Ноэлю язык и, звонко смеясь, понеслась прочь, тем самым бросая вызов самоуверенному мальчугану, который был на все сто уверен в своих силах. Впрочем, эта самоуверенность была вполне обоснована тем, что мальчик, несмотря свой возраст, был в отличной форме, что нельзя было сказать об уже порядком запыхавшейся от бесконечного бега девочке.
К слову сказать, она могла легко прекратить эту игру, однако не хотела. Ведь это так весело — находиться на грани. Когда ты не знаешь, что победит первым: её далеко не блестящая физическая подготовка или упорство Ноэля, что старательно догоняет девочку, тем не менее давая ей иногда передышку. Ведь это всего лишь весёлая игра.
Из круговорота воспоминаний парня вырвали внезапно зазвучавшие со всех сторон голоса.
Оглядевшись вокруг, Ноэль понял, что он подоспел как раз к концу линейки, и сейчас все ученики, шумно переговариваясь, расходятся по классам. Немного растерявшись, но не подав виду, Ноэль осмотрелся, выискивая в бурном людском потоке знакомые лица, как вдруг ему на плечо опустилась ладонь. Подавив в себе желание вздрогнуть, парень обернулся и увидел стоящего за своей спиной Дастина Климпера, с которым он нередко переписывался последние четыре года, не решаясь рвать абсолютно все связи с родным городом.
— Привет, — неуверенно пробормотал он. — Это ведь ты, Ноэль?
Не сумев сдержать ухмылки, он поприветствовал давнего друга и, радостно скалясь, сказал:
— Ну а кто ещё здесь может быть столь неотразимым? — голос Фордсмана так и сквозил самодовольством. Ровно до того момента пока не получил в ответ два слова, прозвучавшие на грани слышимости:
— Аника Арчер.
Любой на подобное заявление сразу же подумал бы, что этот парень был безнадёжно влюблён, однако это было не так. Все уже давным-давно признали авторитет этой девушки, с её мнением считались и знали, что, если попросить — Аника всегда и во всём поможет. По мере своих возможностей, конечно. Эту девушку любили, и многие равнялись на неё, однако ещё никто не смог дотянуться до её уровня.
От подобного Ноэль даже оторопел, совершенно не обратив внимание на то, что имя показалось ему смутно знакомым. Сейчас в парне закипала злость. Ему до безумия хотелось увидеть ту, кого считают прекраснее его. Нет, Ноэль вовсе не страдал нарциссизмом, просто он любил всегда и во всём быть лучше всех. А тут внезапно нарисовался соперник. И ладно какой-нибудь парень — с этим самолюбие Ноэля смогло бы со временем смириться. Но девчонка?.. Чтобы он проиграл какой-то инфантильной ряженой дурочке? Ну нет! Нет, этого допустить нельзя. Несмотря на то, что Фордсман ещё ни разу не видел эту девушку, у него заранее возникли к ней отнюдь не дружеские чувства. Но ничего, с этим он ещё разберётся…
Сделав вид, что не заметил последней произнесённой фразы, парень поинтересовался у Дастина, куда им сейчас идти, на что тот только хмыкнул едва слышно и потащил Ноэля сквозь огромную толпу на третий этаж в кабинет номер триста девяносто семь.
Пока они шли, Ноэль смог рассмотреть изменения, произошедшие за то время, что он отсутствовал. Их оказалось не так уж и много — стены каждого этажа всё также были выкрашены каждый в свой цвет, что было немного необычно, а для непривыкшего к подобному человеку это казалось дикостью. Например, первый этаж был жёлтым. Но цвет был приглушённым, чтобы он не сильно резал глаза. Второй был выкрашен в бледно-салатовый, третий — в светло-коричневый, а лестничные пролёты были голубыми. Насчёт остальных этажей Ноэль сказать ничего не мог, потому что прошло слишком много времени с последнего его пребывания в этой школе.