Горестно вздохнув, Ноэль повернулся спиной к всё ещё распинающейся о нём классной руководительнице и посмотрел на парту, за которой сидела та странная девушка. Видимо, почувствовав взгляд, она подняла на Ноэля свои до невозможности странные глаза и вопросительно приподняла правую бровь. Мол, чего надо? Тот на это лишь покачал головой, но смотреть на неё не перестал, внимательно рассматривая её, примечая малейшие изменения в лице, запоминая жесты и малейшие движения рук. Как раз в этот момент Дастин, видимо, понял, что его никто не слушает, и посмотрел, чем же так занят его сосед по парте. А заметив, прокомментировал:
— Это Аника Арчер. Правда, очень величественно выглядит? Все в городе, кто её знает, очень гордятся этим, потому что эта девушка очень вежлива со всеми, никому слова плохого ещё ни разу не сказала — образец добродетели. Всегда всем помогает, если попросят, но сама никому не навязывается.
А Ноэль, как только услышал имя, опять почти прекратил слушать Дастина, хотя и продолжал в пол-уха следить за ним. Вдруг что интересное скажет.
«Ну да, как же — сама доброжелательность! — раздражённо подумал Ноэль. — То-то я смотрю, она, как только увидела меня, сразу угрожать начала».
Значит, эта девушка и есть его соперница. Как только Ноэль узнал о том, что кто-то посмел его затмить, пришёл в бешенство, но сейчас, когда увидел Анику, раздражение мигом куда-то улетучилось, лишь в груди осталось странное тянущее ощущение.
«Что со мной происходит?» — недоумённо подумал он.
Ноэль откровенно не понимал, какого чёрта с ним творится. Раньше такого с ним ни разу не было. Эта девчонка вызывала у Ноэля смешанные эмоции. И это они ещё ни разу не поговорили! Парню было страшно подумать, что произойдёт, если это случится. Но всё же решил проверить.
Когда классный час был закончен, им всем выдали расписание на ближайшую неделю, предупредив о том, чтобы они каждый день следили за изменениями, а через две недели пришли за точным расписанием на ближайшие полгода. Но миссис Стилински тогда уже практически никто не слышал. Быстро похватав бланки с расписанием, ребята всей гурьбой вывались из класса что-то шумно обсуждая. В классе остались только неспеша собирающаяся Аника и Ноэль, ожидающий её. Однако девушка, будто не заметив это, как только собралась, поспешила скрыться в коридоре. Но её остановил внезапная просьба:
— Постой, Ченни! — попросил Ноэль, сам не понимая, откуда взялась эта странная кличка. А Аника на это обращение резко остановилась на месте, словно одеревенев. Она напряглась и была готова отражать атаку — как словесную, так и физическую. Если Ноэль так её назвал, значит ли это, что он всё помнит, а сейчас просто хочет поиздеваться над бедной девушкой, у которой сейчас сердце кровью обливалось. Так её называл только Ноэль — Аника больше никому подобное не позволяла, начиная исправлять эту глупую кличку на своё имя, даже своим подругам.
— Так ты всё помнишь? — как-то слишком жалко и обречённо прозвучало. Девушка едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Да, она могла сдерживаться при родных, друзьях, но при нём это никогда не получалось. Он всегда словно вытягивал лишь искренние слова и эмоции, что иногда неимоверно выводило из себя.
— Эм… Ты о чём? Что я должен помнить? — задал парень, казалось, совсем уж безобидный вопрос, но тут Аника не выдержала. У неё перед глазами предстала кровавая пелена, и девушка, до этого стоявшая спиной к Ноэлю, повернулась к нему лицом. Голова Аники была опущена, парню даже показалось, что она висит отдельно от тела, потому что этот жест выглядел настолько безжизненным, что он даже немного испугался. Неожиданно девушка резко вскинула голову, её зрачки были расширены, а на губах сияла безумная улыбка.
— Он ещё и не помнит… — понемногу приближаясь к Ноэлю, жутким шёпотом проговорила Аника, издевательски усмехаясь. Её руки висели безжизненными конечностями, слегка качаясь при каждом шаркающем шаге. — Он не помнит! — воскликнула она и зашлась в истерическом смехе.
Когда Аника подошла к Ноэлю достаточно близко — остановилась и посмотрела парню прямо в глаза, но, видимо, заметив что-то, что ей не понравилось, попыталась незаметно ударить Фордсмана в живот, однако тот, хоть и был расслаблен, смог увернуться даже от столь неожиданной атаки.
— Эй, ты чего? — удивлённо поинтересовался Ноэль, продолжая уворачиваться от стремительных атак. Однако ему это очень быстро надоело, и он скрутил девушку, заключив в свои объятья. Получалось так, что Аника стояла к нему спиной, прижавшись к груди парня, который удерживал её ладони в своих руках на уровне живота девушки. Ноэлю пришлось немного наклониться, чтобы полностью обездвижить Арчер. Так, что его голова оказалась на уровне девушкиной шеи, возле уха, в которое он поспешил выдохнуть лишь одно слово: