- Какие проблемы, Питер? - тоже остановился Коллинз, повернувшись к кораблю.
- Ты посмотри, Майк, какая потрясающая картина...
- Одинокий великан в песках времени? - пошутил Коллинз.
- А представляешь тот день сорок лет назад, когда экспедиция высадилась? Тогда здесь было довольно шумно и весело. Они все были в нетерпении, хотели поскорее устроить себе ночлег на твёрдом месте - только бы не в космическом корабле, он им за много лет надоел позарез: шум двигателей, вибрация, перебои в работе механизмов, повторяющиеся круглосуточные вахты.
- Я это хорошо представляю. Мне тоже надоело лететь через чёрную бездну, хотя нами путь был проделан значительно быстрее.
Они вышли к невысокой груде песка, выглядевшей так, будто здесь была протоптана прямая тропинка среди барханов.
- Смотри-ка, - задумчиво произнёс капитан, вынимая схематичный рисунок Максимова и показывая его Майку. - Именно где-то здесь нужно искать вход в глубинный бункер. Видишь?
Коллинз отстегнул сапёрную лопату и попробовал ею песок, вырыть углубление труда не составило. Капитан движением руки остановил Майка:
- В конце концов, мы можем использовать технику, - он ещё раз взглянул на старую схему. - Ведь собрать землеройную машину несложно. Разве напрасно мы тренировались дома?
- По-другому и не выйдет, Питер! Землеройка за полчаса вскроет сотню квадратных метров поверхности, с утра её сюда пригоним, - Коллинз ещё раз погрузил в песок лопату. - Слушай! Там что-то твёрдое...
Кларк воткнул свою лопату рядом с Коллинзом.
- Действительно, на пару штыков утопает в песке, а затем будто в какую-то стенку втыкается.
- Вот и я об этом. Давай отроем песок от стенки...
Астронавты отгребли в сторону некоторое количество песка, при этом освободился кусок блестящего металла. И уже через час они находились перед углублённой металлической дверью.
* * *
В кают-компании переговаривались "проснувшиеся" астронавты: двое мужчин и две женщины. Они с нетерпением ждали капитана - Уокер заблаговременно пообещал более подробные сведения от Кларка и Коллинза, сообщив только об установлении места нахождения прошлого экипажа.
- Джорж! - проворчал сорокалетний Тим Митчел, усаживаясь в кресло. - По виду из иллюминаторов не похоже, что планета попалась удачная. Всё засыпано песком, как в земных пустынях. Или на Марсе. Ты коротко можешь сказать главное: от Земли отличий здесь много? Прожить достаточно долго сможем?
- Так мы не планировали здесь жить, Тим! - оторвался от бортового журнала Джеймс Картер - второй пилот. - Задача экспедиции - найти следы первой высадки астронавтов, осмотр уцелевшего оборудования, корабля и возвращение с докладом на Землю. Там уже приняли решение поставить жирный крест на звёздных переселениях, да при том - на долгие годы...
Дженифер Клейтон спросила:
- Джорж! А где сейчас наш капитан?
- Они с Коллинзом - снаружи, исследуют ближайшие песчаные барханы. Приборы показывают, что может начаться сильная буря, и капитан решил, что за оставшиеся пару часов спокойной погоды удастся что-нибудь найти...
- Так они обнаружили какие-то следы? - заторопилась Дженифер. - Что же ты молчишь? Я должна сейчас же к ним присоединиться...
- Успокойся, астронавт! - сурово произнёс Уокер. - Ты - на другой планете, здесь не Земля. Придёт время, и ты тоже поучаствуешь в поисках, а сейчас мы все будем ждать, когда вернётся капитан, - он смягчил тон. - Джен! Я понимаю тебя и твоё желание найти мужа, сочувствую, но торопиться теперь ни к чему. Сама понимаешь, что все земляне из прошлой экспедиции наверняка давно погибли, об этом уже на Земле было ясно...
Клейтон промолчала, печально глядя в иллюминатор. Холли Райт потрогала её за руку:
- Что с тобой? Ты что-то разглядела в этом мрачном песке? У него такой противный оттенок...
- Подруга, ты не поверишь, но у меня такое чувство, что Паркер жив! - у Дженифер на глазах появились слёзы. - Полёт на "Атлантике-2" для меня - своеобразная охота за судьбой. Вот где-то там она и прячется, моя вторая половинка, - она кивнула на иллюминатор.
- И ты по-прежнему надеешься встретить своего мужа?
- Ты же видишь - за бортом корабля условия для проживания не слишком удачные. И не трудно сообразить, что даже создав здесь колонию, первая группа астронавтов была обречена. Их попросту засыпало песком... Единственное, что они могли успеть наверняка - это дать название планете, в бортовом журнале найдём соответствующую запись. И всю оставшуюся жизнь я буду это название ненавидеть...
- В жизни всё бывает, Джен, не отчаивайся. Видимо, ты напрасно добилась включения в состав второй экспедиции.
- Я найду Паркера, Холли! Пусть не живого... Я обещала его дождаться, но война спутала все планы землян. Мои - тоже. И теперь постараюсь хотя бы найти место его гибели...
* * *
Дженифер решила встретиться с капитаном в конце дня и попытаться осуществить самостоятельный выход на поверхность. По инструкциям безопасности членам экипажа одиночный поиск не был разрешён, но она не хотела неизвестности, к тому же ощущение, что Паркер выжил, не оставляло Дженифер в покое. Она всё время вспоминала свою последнюю встречу с Паркером, тогда они мечтали встретится на далёкой планете, быть счастливы в семейной жизни и нарожать кучу детей. "Кучу детей!.. - подумала Дженифер, закрывшись в своей каюте. - Какое ребячество; не об этом нужно было разговаривать в преддверии длительного и опасного полёта!"
Дженифер знала, что между землянами с "Атлантиса-1" и астронавтами c "Атлантиса-2" лежит большой срок: почти сорок восемь лет с учётом межзвёздной дороги. Девушке пришлось провести это время в Храме сновидений, и тело её постарело всего на полгода. Не каждому посчастливилось проспать самую разрушительную войну на планете! Дженифер Клейтон оживили согласно её воли, чтобы присоединить к экспедиции. Она была молода и полна сил.
* * *
Кларк и Коллинз появились лишь в начале пылевой бури. В кают-компанию они зашли уже после душа, оба усталые, но очень довольные.
- Присядьте с нами, кэп, - обратилась к Кларку Холли Райт. - Есть, чем обрадовать заблудившихся в космосе женщин?
- Да, нам удалось найти нору, через которую первые колонисты прятались в убежище от здешнего Солнца, - капитан присел за стол рядом с женщинами. - Вход был засыпан песком, но не очень сильно. Нам удалось отыскать его только благодаря старым картам, металлическая дверь была не заперта и сразу открылась. Мы попали в коридор, расположенный на глубине почти пять метров, продолжается он довольно далеко... Ты, Дженни, наверняка ждёшь что-нибудь про подземных жителей, в которых превратились первые высадившиеся на планете земляне?