— Идем дальше, — безнадежно махнул рукой Тейнер.
В какой-то момент Стинов вдруг поймал себя на том, что взгляд его, скользя по ужасающей картине, почти не фиксирует отдельных деталей. Им словно бы овладело дремотное оцепенение. Хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем происходящем, как о страшном сне. Таким образом сознание, не в силах вместить в себя окружающий кошмар, пыталось выставить защитный блок. Стинов с тревогой посмотрел на своих товарищей. Если его сдвоенное сознание, каждая часть которого, функционируя независимо, контролировала другую, вовремя подало сигнал тревоги, то другие могли пока еще не замечать происходящих с ними перемен.
Стряхнув апатию, Стинов с удвоенной бдительностью начал оглядываться по сторонам. Глянув в направлении бокового прохода, мимо которого они проходили, он увидел, как у одного из скелетов медленно начал выгибаться позвоночник, так, будто мертвец намеревался, оперевшись руками о пол, подняться на ноги. Из-под груды костей выползал плотный ком бесформенной серой массы. На стенах прохода взгляд Стинова отметил несколько неровностей, которым там не было места — притаившихся вариантов. Мгновенно оценив обстановку, Стинов решил, что следует продолжать движение в сторону перехода в сектор Паскаля — расстояние до него было раза в два меньше того, которое нужно было преодолеть, чтобы вернуться к лифту.
— Пора бежать, — отчетливо и громко, чтобы быть услышанным всеми, произнес Стинов. — Нас обнаружили.
Вскинув винтовку, он выстрелил из гранатомета по уже почти сформировавшемуся варианту. Взрыв, разметав в стороны обломки костей, отбросил на несколько метров бесформенную серую тушу.
Одновременно два варианта отделились от стены и прыгнули на тротуар. Одного из них подстрелил Волков. Другого прикончил Тейнер.
Не дожидаясь, пока другие твари, очнувшись от забытья, тоже кинутся в атаку, люди побежали, уже не выбирая дороги. В царящей вокруг тишине хруст костей под ногами казался особенно отвратительным и зловещим.
Оступившись, упал на четвереньки Кашин. Пытаясь подняться, он снова упал, уткнувшись лицом в оскаленный череп мертвеца. Подхватив Кашина за воротник, Хук поставил его на ноги и толкнул вперед. Оглянувшись, он бросил взгляд на преследовавших их вариантов. Те, что поменьше, прыгали, словно серые мячики. Более крупные неслись вперед, отбрасывая в стороны встречавшиеся на пути останки.
— Ну сволочи…
Хук одним движением вставил в зажим под дулом винтовки баллон с горючей смесью и, нажав на гашетку огнемета, провел стволом винтовки от одной стороны прохода к другой. Широкая лента огня, ложась по дуге, накрыла передовые ряды вариантов. С десяток живых факелов заметались по проходу. Один пылающий вариант вскарабкался на стену и повис там, истекая вязкой слизью.
Бросив беглый взгляд на впечатляющие результаты своей контратаки, Хук довольно ухмыльнулся и побежал следом за остальными.
Варианты двигались быстрее людей, и к ним постоянно присоединялись новые особи, выскакивающие из боковых проходов и отлепляющиеся от стен. Залпы из огнеметов, уничтожая тех тварей, что неслись впереди остальных, не в силах были сдержать натиск чувствующих близкую добычу вариантов. Однако у людей все еще оставался шанс добраться до перехода, ведущего в сектор Паскаля, прежде чем преследователи настигнут их.
Им оставалось пробежать не более двухсот метров, когда раздался крик Осато:
— Ворота перехода открыты! Варианты прорвались в сектор Паскаля!
— Не останавливаться! — на бегу крикнул Тейнер. — Закрыв ворота, мы сможем избавиться хотя бы от тех, что у нас за спиной!
Переход шириною около пяти метров был завален останками жертв вариантов. Ворота по другую сторону были также открыты.
— Давайте все на ту сторону! — Остановившись возле внешней створки ворот, Тейнер указал стволом винтовки в сторону короткого перехода. — Готовьтесь закрыть ворота!
Придерживаясь руками за стенки перехода, люди начали перебираться через груду костей.
Рядом с Тейнером остался только Хук.
— Постреляем, Карл? — подмигнул он Тейнеру.
— Кто первым промажет, тому и наводить здесь порядок, — в тон ему ответил Тейнер и, вставив новую обойму, открыл прицельную стрельбу из гранатомета по вариантам, находившимся от него на расстоянии всего в несколько метров.
Хук уничтожал вариантов, не отставая от Тейнера.
Плотность тварей, теснивших к проходу людей, была настолько велика, что снаряд, прежде чем разорваться, пробивал насквозь трех, а то и четырех крупных вариантов. Мелких же он просто разносил в клочья. Вскоре все пространство вокруг прижавшихся спинами к стене людей было завалено бесформенными серыми тушами, сочащимися вязкой желтоватой слизью, из-под которых уже не было видно устилавших тротуар человеческих останков.
Тем временем люди, пробравшиеся в сектор Паскаля, в котором варианты если и находились, то пребывали пока в неактивном состоянии, торопливо, работая прикладами винтовок, как лопатами, расчищали пазы, в которые должны были встать створки ворот, закрывающие проход.
— Хорош! — крикнул Вельт и, как только остальные отскочили в стороны, дернул за рычаг дверного привода.
Дверные створки, клацнув, сомкнулись.
Вельт тут же снова открыл ворота и кинулся в переход.
— Порядок! — крикнул он оставшимся в секторе Архимеда Тейнеру и Хуку. — Отходите!
— Ты очень вовремя! — не оборачиваясь, крикнул в ответ Тейнер. — Заряди огнемет и прикрой нас!
Подсоединив к раструбу огнемета баллон с горючей смесью, Вельт выглянул из прохода.
— Назад! — приказал Тейнер Хуку.
Сделав напоследок еще пару выстрелов, Хук нырнул в переход. Занявший его место Вельт выплеснул на сомкнутое вокруг перехода кольцо вариантов широкую струю пламени.
— Уходи, Карл! — крикнул он и снова нажал на гашетку.
Тейнер отступил в переход, Вельт попятился следом за ним. Он уже вошел в коридор, когда небольшой вариант, размером чуть больше кошки, прыгнув, прилип к стене возле ворот. В одно мгновение отрастив длинное, тонкое щупальце, на конце которого поблескивало металлическое жало, вариант запустил его в коридор. Щупальце обернулось вокруг левой ноги Вельта, и, потеряв равновесие, человек упал на груду костей. Острый наконечник щупальца ткнулся в колено и, вращаясь подобно буру, прошел сквозь защиту армокостюма. Попытавшись подняться на ноги, Вельт вскрикнул от боли и снова упал, когда оружие варианта вонзилось в его плоть. Вариант отклеился от стены и, втянув в себя щупальце, оказался на ноге человека, облепив колено, словно плотная повязка.
Обернувшись, Тейнер схватил Вельта за руку и потащил через переход. Винтовку он зажал под мышкой свободной руки и, не снимая палец со спускового крючка, посылал один снаряд за другим в противоположный конец перехода, который уже заполнили собой варианты, до тех пор пока не опустела обойма.
— Тварь!.. Тварь!.. — орал Вельт, пытаясь пяткой правой ноги скинуть прилипшего к колену варианта.
Подоспевший на помощь Тейнеру Стинов подхватил Вельта за другую руку, и вместе они втащили раненого в сектор.
Как только люди покинули коридор, Латимер, все это время державший руку на рычаге дверного привода, что было сил рванул его вниз. Сомкнувшиеся створки ворот разрубили надвое тело попытавшегося пролезть между ними варианта. Та часть, что оказалась в секторе, упав на пол, стала судорожно извиваться, разбрызгивая в стороны сочившуюся из нее слизь. Передернув от омерзения плечами, Осато сжег обрубок варианта пламенем из огнемета.
Тейнер прижал корчащегося от боли Вельта к полу. Хук схватил его за щиколотки. Волков, опустившись на колени, уверенными взмахами ножа рассек тело прилипшего к ноге Вельта варианта в нескольких местах. Но даже после этого каждую часть варианта пришлось буквально соскабливать с армокостюма, к которому он словно прирос, разодрав в клочья ткань надетого поверх него комбинезона. Конец щупальца, пробуравившего колено, остался в кровоточащей ране. Что-то недовольно пробурчав себе под нос, Волков сделал Вельту инъекцию двойной дозы обезболивающего.