Представленный Стиновым образ оказался понятен таинственному существу. Оно повторило тот же самый мысленный образ и вернуло его человеку.
Стинов сделал картину более отчетливой, а затем уничтожил ее, воспроизведя взрыв. Он представил себя, убегающего от вспышки смертоносного пламени, оставив при этом оттиск сознания существа в центре взрыва. Таким образом он пытался спросить, каким образом тому удалось спастись. Стинову пришлось трижды повторить этот образ, прежде чем его собеседник понял, что он от него хочет. Существо настолько быстро и хорошо освоилось с игрой в визуальные образы, что в момент его ответа Стинов не просто увидел, что произошло, а словно бы оказался на его месте.
Существо узнало о взрыве за несколько секунд до того, как он произошел. Стинов не совсем ясно понял, каким образом ему это удалось, но похоже было, что существо обладало способностью подключаться к любым электронным системам информации и считывать с них данные. Должно быть, точно таким же образом оно подало сигнал вызова на терминал инфо-сети, расположенный в спортивном зале, где укрылись люди. Находясь в образе чужака, Стинов бросился в одну из бронированных камер, в стене которой имелось небольшое отверстие с рваными краями. Каким-то непостижимым образом Стинов просочился сквозь эту дыру, которая размером была не больше апельсина, и оказался на пожарной лестнице. Стена, отделявшая его от лаборатории, содрогнулась от взрыва. Язык пламени, вырвавшийся из отверстия в стене, опалил Стинова, и он в испуге бросился вверх по лестнице.
Получив ответ на свой вопрос, Стинов перешел к следующему. Не имея возможности напрямую спросить собеседника, кто он такой, Стинов решил подойти к этой теме по-иному. Он представил себе Сферу так, как она выглядит со стороны. В воздухе над Сферой появился челнок, который, пройдя сквозь поле стабильности, опустился на посадочной площадке. Из челнока вышли люди.
Объяснив, каким образом он сам попал в Сферу, Стинов предложил собеседнику сделать то же самое. Но ответа не последовало. Вместо этого Стинов ощутил растерянность и недоумение странного существа и одновременно с этим его настойчивую просьбу повторить рассказ. Стинов еще раз изобразил прибытие группы в Сферу.
Его собеседник был потрясен. Он дал понять Стинову, что не имеет не малейшего представления о том, что находится вне Сферы. Все жизненное пространство, с которым он был знаком, заключалось в границах поля стабильности.
Стинов попытался выяснить отношение прячущегося в нише существа к вариантам. Он представил приближающееся к себе чудовище и дал почувствовать собеседнику страх и ненависть, которые возникали у него при этом. И снова ответа не последовало — существо либо скрыло от него даже свою эмоциональную оценку предложенной ситуации, либо у него не было на этот счет никакого сложившегося мнения.
Но с вариантами оно было знакомо. Стинов понял это, когда показал собеседнику закрытый герметичной дверью переход между секторами, по одну сторону которого находились люди, а по другую — варианты. После этого Стинов мысленно открыл дверь и представил, как варианты расползаются по сектору, а люди в панике ищут укрытия.
Существо отреагировало мгновенно. Оно убрало с мысленной картинки Стинова всех вариантов и снова закрыло дверь, давая тем самым понять, что в данный момент находящиеся в секторе Архимеда варианты опасности не представляют. Затем оно как бы отодвинуло картину от наблюдателей, превратив ее в схематичное изображение сектора Паскаля. Обратив внимание Стинова на три тупиковых прохода, расположенных в западном крыле сектора, существо изобразило варианта в неактивном состоянии. Убедившись, что Стинов понял его предупреждение, существо отметило на схеме корпус, соседний с тем, в котором они сейчас находились. В следующее мгновение Стинов увидел себя вместе с Хуком выходящими из Дома духовных исканий. Они перешли центральный проход, вошли в подъезд жилого корпуса и, поднявшись на самый верхний этаж, остановились возле двери. Хук попытался открыть дверь, но она была заперта. Тогда он с разбега ударил в дверь плечом. Вместе с выбитой дверью Хук влетел в пустую прихожую. Войдя следом за ним, Стинов открыл дверь в одну из комнат…
— Боже мой! — не смог удержаться от восклицания реальный Стинов.
— Что случилось? — тут же услышал он в шлеме голос Хука.
В то же мгновение картина перед его мысленным взором исчезла, словно рисунок мелом, стертый одним взмахом влажной тряпки.
— Все в порядке, — быстро ответил Стинов.
— Уверен? — все еще с сомнением переспросил Хук.
— Да.
Вместе с воображаемым образом исчезло и ощущение присутствия чужака. Сделав два шага, Стинов заглянул в нишу. Она была пуста, если не считать завалившегося на бок скелета.
Глава 9
Выживший
— Ну и что ты мне хочешь рассказать? — нетерпеливо потребовал разъяснений Хук, увидев, что Стинов направляется в его сторону.
— Позже, — не останавливаясь, махнул рукой Стинов.
— Кто там был? — не желал успокаиваться Хук. — В нише?
— Не знаю, — недовольно поморщился Стинов.
Едва поспевая за ним, Хук выбежал на лестницу.
— Да черт возьми, Игорь, куда ты так несешься?! — раздосадованно воскликнул он. — Объясни наконец толком, что произошло в зале?!
Оглянувшись на Хука, Стинов виновато улыбнулся.
— Если верить тому существу, с которым я общался, у нас есть возможность спасти человека, — сказал он.
— Существо? — удивленно переспросил Хук. — Так, значит, это все же был не человек.
— Нет, — уверенно ответил Стинов, переходя улицу.
— Ты что-то расслабился, — недовольно заметил Хук, обратив внимание на то, что Стинов, как и прежде, держит винтовку стволом вниз.
— Сейчас нам ничто не угрожает, — ответил Стинов. — В секторе есть варианты, но пока они пребывают в неактивном состоянии.
— Снова информация от твоего существа? — проворчал Хук.
— Кто бы оно ни было, оно пытается нам помочь.
Хук ничего не ответил, но свою винтовку на предохранитель не поставил.
Они повторили тот же путь, который Стинов уже проделал мысленно. На шестом этаже они остановились возле двери, которая, как сообщило существо, была заперта, хотя все остальные двери на площадке были распахнуты настежь. Хук без труда выбил дверь, но при этом не упал, а, остановившись на пороге, внимательно осмотрел прихожую, направляя следом за взглядом свое оружие.
— Куда дальше? — тихо спросил он.
Стинов указал на вторую дверь.
Хук ногой вышиб слабый дверной замок.
Одновременно с треском расколовшейся пластиковой панели и грохотом рухнувшего легкого столика, которым дверь была подперта изнутри, из комнаты раздался пронзительный визг. Лишь на мгновение замерев от неожиданности, Хук оттолкнул снова захлопнувшуюся дверь и с винтовкой наперевес ворвался в комнату.
В левом углу на полу, истошно вопя, сидела девушка в грязных джинсах и порванной рубашке. Скорчившись, она прятала голову между коленей, одновременно закрывая ее сверху руками.
Упав возле девушки на колени, Хук схватил ее за запястья. Ему потребовалось приложить значительное усилие, для того чтобы отвести ее руки в стороны.
— Успокойся! — крикнул он, пытаясь перекрыть ее непрекращающийся визг. — Все в порядке! Тебе больше ничто не угрожает!
За собственным криком девушка, должно быть, не услышала обращенные к ней слова. Хук подцепил ее голову за подбородок и рванул вверх. Крик оборвался. Лицо девушки, с глазами, едва не вылезающими из орбит, на мгновение застыв, сделалось похожим на уродливую маску, изображающую безумный ужас.
— Все в порядке, — глядя ей в глаза, уже спокойно произнес Хук.
Напряженные суставы девушки расслабились. Она без сил откинулась назад и, прижавшись затылком к стене, беззвучно заплакала. Это были не истерические рыдания, а слезы облегчения, вместе с которыми уходили страх и отчаяние, владевшие душой девушки все то время, что она провела в одиночестве, без какой-либо надежды на спасение.