– Ты за кого нас принимаешь? – сердито посмотрел на него Борис.
– За кого скажете. Я же о вашем мире почти ничего не знаю, – сразу пошел на попятную Рыжик.
– Ладно, если уж нам вместе путешествовать, тебе стоит кое-что знать, – и он рассказал старую легенду о появлении зверолюдей в этом мире.
Давным-давно здесь было много животных и птиц, а на всех островах жили только обычные бесхвостые люди. Однажды конфликты между королевствами дошли до очень большой войны, в которой все страны разделились на три больших союза. Группы солдат и бандитов из разных королевств часто переодевались в чужие доспехи, чтобы нападать на другие страны.
Тогда волшебники из северного союза собрались вместе и нашли способ сделать это невозможным. Они придумали очень сложное волшебство и применили его все вместе. В результате этого у людей из центрального союза появились хвосты и уши зверей или птиц, а из южного – ящериц или змей. Конечно, у птиц вместо ушей были перья, а у змей – чешуя, но своего волшебники добились.
Теперь они легко могли отличить врагов от друзей. Отличать бандитов от честных людей это не помогло. Они продолжали грабить собственный народ, как и раньше. В затяжной войне так никто и не выиграл. Со временем удалось договориться о мире, но и после этого ни один волшебник не придумал, как убрать уши и хвосты.
С тех пор так и повелось, что независимо от того, кто родители, у детей, родившихся на центральных и южных островах были хвосты и уши животных. Постепенно люди даже пользу из этого научились извлекать. Вид животного определялся характером ребенка, так что профессии стали подбирать на основании этого. Чиновников короли предпочитали набирать из спокойных травоядных, а воинов – из агрессивных хищников. Разумеется, исключения тоже были.
– Вот ты, например, кот. Вроде бы и хищник, а в армию я тебя с такими навыками не взял бы, – закончил рассказ Борис.
– Выходит, если эта Элла окажется милой и я в нее влюблюсь, то это будет нормально в этом мире? Или даже в девушку из страны ящериц?
– Нормально, только забрать ее с собой ты не сможешь. Придется здесь остаться жить. Я имею в виду, в этом мире.
– А если у ребенка со временем характер изменится или он в другую страну переедет?
– Ничего не поменяется. Хотя есть одна уловка. Если найдешь жену здесь, а потом вы переедете на север и там родится ребенок, он будет человеком без хвоста.
– Все равно странно, что филин смог перенести меня сюда из другого мира, а в своем порядок с хвостами навести не может.
– Мы уже привыкли, а волшебство – вещь опасная. Может ведь не получиться и стать еще хуже. Хватит рассуждать, пора идти дальше.
Во время привалов Рыжик продолжал учиться находить приметы для ориентирования в лесу, но у обоих путешественников мысли были далеко на юге. Вечером перед сном парень спросил:
– Борис, вы много знаете о том месте, куда мы идем?
– Болот там много, так что по тропе лучше идти, хоть и дальше. Болотная вода и летом холодная, а сейчас октябрь. Не беспокойся, я дорогу знаю. Завтра доберемся.
– Я не про белку, а про страну дракона.
– Слышал, что там много гор и мало лесов. Сам там никогда не был, но нам ведь в столицу надо. Дорогу легко найдем.
– Если местные с нами говорить захотят, – грустно уточнил Рыжик. – Нам бы карту какую-нибудь.
– Это в порту можно спросить, только дорогие они и очень неточные. Я предпочту корабль получше нанять, чем карту покупать. Волшебница должна остров показать. Это куда лучше карты.
– А про их армию что-нибудь знаете? Какая у них тактика, какое оружие и прочее?
– Обычно они пытаются обойти с боков и окружить, а оружие, как у всех: мечи, копья, луки.
– Щиты деревянные или железные?
– Деревянные, только железом окованные, тоже, как и у всех.
Парень задавал еще много вопросов до самой темноты, пока Борис не выдержал:
– Слушай, Рыжик, заканчивай уже. Спать пора.
– Ладно, но я же не просто так. Это может пригодиться.
– Дорога долгая. Успеешь еще, а сейчас давай спать.
На следующий день они снова шли очень быстро. Если попадалась ягодная поляна, небольшой привал Борис соглашался устроить, но на охоту не отвлекался. Похоже, слова Федора, что война приближается, не давали ему покоя. Парень снова проголодался, но не просил устроить привал, пока охотник сам не остановился на опушке и не объявил:
– Пришли. Смотри, Рыжик, вот ее деревня.
– Почти как у филина, только полей побольше, – окинул парень взглядом широкую равнину со множеством полей и дорог.
Здесь тоже со всех сторон обработанную землю окружал густой лес, который начал наряжаться в пестрые осенние краски. Все избы были примерно одного размера. Пока путешественники дошли до деревни, им навстречу выбежала толпа детворы. После приветствий они сразу показали дом Эллы.