Услышав шум на улице, во двор вышла молодая красивая девушка чуть старше Василия. Ушей под платком было не видно, зато ее роскошный беличий хвост заставил Василия на мгновение забыть о цели визита.
– Я – белка Элла. Чем могу помочь?
– Я барс Борис, а это кот Рыжик, – ответил Борис. – Привет тебе от филина Федора. Дело у нас к тебе серьезное.
– Ноги вытирайте и в избу проходите. Там поговорим.
Внутри было чисто и уютно. Судя по одежде и обуви, семья здесь жила большая. В печи что-то тихо кипело, наполняя комнату приятным запахом. Белка показала на широкую лавку у стены:
– Прошу, садитесь. Если что тайное, говорите сразу, пока все на обед не собрались.
– Мы на юг идем. Нужна помощь волшебника. Федор сказал, что ты – лучшая его ученица.
– Деньги есть?
– Федор дал, – сердито ответил Борис.
– Это уже интересно. Сам он сильнее меня. Почему не помог?
– Кристалл у него рассыпался, когда Рыжика сюда вызывал.
– Быть не может! – она долго смотрела на гостей, а потом спросила парня: – Ты вроде бы на местного кота похож, как ни посмотри. Сам откуда?
– Тело, наверняка, местное, а сам я из другого мира. Почему Федор считает, что я смогу вам помочь, понятия не имею. Но я постараюсь, ведь другого пути домой у меня нет.
– Ты и помочь? – скептически бросила девушка. – Кстати, насколько далеко на юг вы решили отправиться?
– Очень далеко. Дальше, чем хотелось бы произносить вслух. Ты ведь знаешь, у кого есть кристалл побольше, чем был у Федора.
– Вот как… Рыжик хочет домой, ты вместо няньки, а я зачем?
– Ты, может, не знаешь, но война с юга все ближе подходит. Пока кристалл у них, нашей армии не устоять. Я должен убить короля-дракона или хотя бы кристалл забрать, а Рыжик разные хитрости знает.
– Чего еще от кота ждать, кроме хитростей и уловок, – презрительно бросила она. – Ты, конечно, силен, но в одиночку пробиться в замок дракона не получится.
– Придется что-то придумать уже на месте. Я его даже не видел, – признался Борис.
– Потому ты и нужна, чтобы мы могли тайно пробраться к самому королю, а не пробиваться через армию, – вставил Рыжик.
– Родственникам про поездку по морю ни слова. Скажете, что надо помочь на стройке в одном из южных городов, – неожиданно забеспокоилась Элла, заметив кого-то в окно, – а я подумаю, стоит ли рисковать.
– Хорошо, но большая часть денег на корабль уйдет, – уточнил Борис.
Только он успел договорить, как дверь открылась и ввалила целая толпа: родители Эллы, сестра с мужем и пятеро их детей. Они за дровами в лес ездили, а управились как раз к обеду. Гостей тоже пригласили к столу. Родственникам волшебница сказала то, что придумала о работе в далекой южном городе.
После обеда Борис вызвался помочь с дровами, пока Элла с Рыжиком дела обсудят. Свое слово он сказал, а настаивать не собирался. Оставшись наедине, белка задала гостю очень много вопросов и о его мире, и о его способностях. Чем дальше шел разговор, тем больше она злилась и, наконец, не выдержала:
– Перестань пялиться на меня, как будто я чудо чудное, а не человек.
– Извини, но я же говорил, что на художника учусь, а ты очень красивая даже с хвостом.
– Это были твои последние слова?
– Я имею в виду, что здесь ты и так знаешь, что красивая. В нашем мире тебя тоже красавицей считали бы. Вот я и пытаюсь запомнить, чтобы потом нарисовать, когда вернусь.
– Говорю один раз и повторять не буду. Была я знакома с одним котом, который тоже красиво говорил. Потом его с другой девушкой видели, а мне на глаза он вообще не попадался. Так что держись подальше и не говори лишнего, а то пожалеешь.
– Не буду ничего говорить в его оправдание, а что касается меня, Борис уже предупредил, что если влюблюсь, то придется в этом мире оставаться.
– Так вот и остался бы. И тебе, похоже, домой не очень надо, и мне проще.
– Это правда, но скоро армия ящериц сюда дойдет. Счастливо жить все равно не выйдет. Придется сейчас пойти поговорить с этим драконом.
– Поговорить? Вот так просто пришел и поговорил с самым жестоким королем?
– А вдруг он не жестокий?
– Я ведь волшебница. Уже видела ту войну, о которой вы говорите, только от родственников в тайне держу, чтобы чуть дольше спокойно пожили.
– Значит, ты можешь показать нам и ту страну, и дворец, и как туда проникнуть?