За кустом раздалось приглушенное: «Ай», – и шипение. Поднялось облако дыма, а затем раздался грозный бас: «Кто здесь?». Василий не успел обрадоваться тому, что добыл еду и понимает местный язык. Он быстро надел свою шапку и громко ответил:
– Извините, я вас не заметил.
– Иди сюда. Полюбуйся, что натворил, – уже спокойнее, но еще недовольно ответил тот же бас.
Василий на ходу подобрал с земли добытое яблоко и зашел за куст. Сначала он не понял, что именно здесь происходит. Через мгновение из-за облака дыма появилась фигура мужика с котелком. В котелке лежало что-то странное, отдаленно напоминающее птицу.
Богатырская фигура и начавшие седеть волосы, кожаная куртка и добротные сапоги, лук и стрелы намного лучше и красивее, чем у Василия. Шляпа попроще, но тоже не нищая. Это был явно успешный опытный охотник. Он подошел поближе и протянул котелок парню:
– Вот. Твое яблоко о край котелка так ударило, что и утка, и большая часть супа в костер вылилась. О том, которое на ногу упало, я уж промолчу.
– Извините, я же не специально. У меня немного сушеной малины есть и вот яблоко только что подобрал. Больше еды нет. Еще грибы видел неподалеку, но я в них не разбираюсь.
– Спасибо, яблок мне на сегодня хватит, а грибы я не ем после того, как чуть не отравился ими. Ты же вроде бы охотник. Следы какие свежие видел по дороге?
– Птица наверняка съедобная, если подгоревшее обрезать. Животных не видел, а в следах я не разбираюсь, – ответил Василий, не отводя голодного взгляда от котелка.
– Чего же тебя в лес понесло, если ни в чем не разбираешься? – строго спросил охотник.
– Так вышло. Позвольте узнать, где вы воду для супа взяли?
– Как-то ты слишком странно выражаешься для бедного охотника. Ты вообще кто?
– Василий.
– Чем на жизнь зарабатываешь, кроме охоты на яблоки?
– Вот, пытаюсь охотником стать, – решил не говорить лишнего парень, – только за день не то что дичи, даже ручья попить не нашел.
– Сам откуда будешь? – спросил охотник и с сожалением отставил котелок в сторону.
– С востока. Утром с дерева дымок на западе увидел, вот сюда и пришел. Думал, здесь деревня.
– Я утром костра не разводил, но это не важно. Ручей в той стороне, – показал охотник, – тут рядом.
– Спасибо.
Василий поспешил к воде, придерживая шапку рукой. Ручей оказался очень близко, но почти скрыт густой травой и кустарником. Если бы не палка, парень легко мог в него угодить. Вода там текла не очень быстро и была холодной, зато берег совсем невысокий. Достаточно было присесть, чтобы напиться. «Вода, конечно, не кипяченая, но кипятить все равно негде. Не просить же котелок у сердитого охотника», – подумал Василий.
Утолив жажду, парень раздвинул траву и внимательно всмотрелся в ручей, затем достал лук и стрелу. Он прицелился и выстрелил в воду. В рыбу не попал, зато едва не свалился в ручей, пытаясь выловить стрелу, которую чуть не унесло течение. Василий немного подумал, срезал кору у ближайшей ветки прибрежного кустарника и привязал стрелу к своей палке. Получившимся копьем он долго тыкал в воду, пока наконец попал в довольно крупную рыбу.
Охотник сидел у своего костра, пытаясь пообедать подгоревшей уткой без супа. Треск кустов приблизился и из них появилось сначала довольное лицо парня, а затем он пошел к чужому костру, как к себе домой. Он гордо заявил прямо из кустов, помахивая рыбой на копье:
– Вот моя добыча. Если не возражаете, я за водой схожу и уху можем сварить. Если мало, могу еще поймать, наверное.
– Таких еще штуки две и уха будет знатная, – согласился охотник, смерив орудие придирчивым взглядом.
Ответа не последовало. Парень испуганно замер на месте с широко раскрытыми глазами, как будто волка увидел. Охотник осторожно взял свой лук и оглянулся, но позади никого не было. Все еще не выпуская лук из рук, он тихо спросил:
– Ты чего там увидел?
– Ваши уши, – так же тихо ответил тот.
– Мои? А что с ними не так? – успокоился охотник и отложил лук в сторону.
– Выходит, я не один такой, – и парень снял свою папоротниковую шапку. – А хвост у вас тоже есть, как у меня? – вынул он хвост из-под рубахи.
– Ты серьезно?