— И что же в конечном счете удалось установить? — спросил Евглен, оторвавшись от созерцания солнечного круга в небе.
— Похоже, — Робур-младший, командовавший разведчиками, склонился над расстеленной на письменном столе картой, — все следы ведут сюда.
Он ткнул пальцем в участок карты на западе.
— Ущелье Волчий коготь, — наклонившись над картой в свою очередь, молвил Евглен и поднял глаза на своего бывшего учителя, — Но это же настоящая западня!
Робур посмотрел на нового вестника гроссмейстера. На Евглене, снявшем дорожную одежду, снова была форма Ордена багряно-огненных цветов с крылатыми львами на плечах. Он казался очень взрослым, словно вернулся из путешествия много лет спустя.
— Верно, западня, — согласился Робур, — Они все рассчитали. Но есть ли у нас выбор?
Евглен покачал головой.
— Только один — сражаться, — ответил он, — Прикажи трубить сбор. Мы выступаем.
Он скрутил пергамент с картой в трубочку и убрал его в лежавший рядом сафьяновый футляр. Потом снова обратил свой взгляд к окну.
— Темные эльфы ждут часа, когда взойдет Черное Солнце. Тогда они будут непобедимы. Но мы придем раньше, чтобы начать битву до затмения. Постараемся их опередить.
Слушая его, Робур удивленно покачал головой.
— Ты говоришь, как …
— Как Вернигор? — Евглен улыбнулся, застегивая на плече короткий пурпурный плащ, и махнул рукой, — Да брось!
— Я хотел сказать, как Виго, — ответил Робур, — Как Вернигор, как все другие до них. Я не знал их, но думаю, они все были такими.
— Не выдумывай, — снова отмахнулся Евглен, — Поспешим.
НАКАНУНЕ
Когда всадник в красном плаще мчался по улицам Занрабада в сторону дороги, ведущей в королевский замок Аводор, над городом плыл тяжелый набатный звон. Горожане переглядывались взволнованно и мрачно.
— Король умер! Король умер! — витал над площадями и домами тревожный шепот.
Слыша говор толпы и звон колокола, всадник пришпорил лошадь. Она полетела вперед так, что люди шарахались из-под копыт и жались к стенам, а стражники перед воротами Аводора, разлетелись в стороны, не успев преградить дорогу.
— Кто это был? — испуганно поглядев всаднику вслед, спросил один воин другого.
— Гвендаль, Чародей в Красном Плаще, — шепотом ответил второй страж ворот, — Примчался, стоило только королю отправиться на тот свет. И солнце какое-то очумелое сегодня! Жди беды.
Его напарник поежился, глядя в небо. Над замком плыло в сером мареве ярко-оранжевое пятно.
* * *Торопливо бросив поводья лошади конюху, Гвендаль Рено взбежал по узкой боковой лестнице на башню, ведущую во внутренние покои замка.
— Где король? — спросил он у встречавшего его сенешаля.
— Умер, — озадаченно глядя на волшебника, промямлил управляющий Аводора.
— Я знаю, — сердито процедил Гвендаль сквозь зубы, отстранил сенешаля и быстрыми шагами устремился вперед по коридору.
Сенешаль засеменил за ним, стараясь сохранить свое чинное достоинство и в то же время не отстать.
— Господин, тебя ведь прислал гроссмейстер ордена Крылатого Льва? — спросил он, обращаясь к спине чародея, — Ты ведь уберешь этого наглого мальчишку, который тут везде командует? А то люди нервничают — вельможи, сановники, военачальники.
Чародей сделал еще несколько шагов и остановился.
— Меня никто не присылает, я прихожу сам, — сказал он, обернувшись к сенешалю, — Мальчишку я не уберу — его прислал гроссмейстер. А ты, сударь, созови королевский совет — вельмож, там всяких, сановников, военачальников.
— Но, — пролепетал сенешаль, ошарашенный такой резкой отповедью.
— Время на исходе, — отрезал чародей, — Видел, какое солнце сегодня очумелое?
* * *Еще в коридоре, ведущем в Прощальный покой, Гвендаль услышал негромкое печальное пение. Огромный круглый зал был весь отделан плитами из черного мрамора — пол, стены, огромные колонны, державшие куполообразный свод. В черном зеркале мрамора плясали огоньки пламени горящих бронзовых светильников, едва озарявших все вокруг. Тело короля возлежало на помосте в центре зала, накрытое черным бархатом, обряженное и приготовленное для погребения. Вдоль стен в два ряда стояли плакальщицы в черных одеждах. Они негромко пели погребальную песнь. Их склоненные головы скрывали капюшоны просторных плащей. В черном была и королева Эрия. Она стояла на помосте рядом с телом умершего супруга, ее лицо было скрыто черной газовой вуалью. Единственным человеком в Прощальном зале, одетым не в темное, был вестник гроссмейстера ордена Крылатого Льва, облаченный в пурпурный орденский плащ. Он стоял по другую сторону помоста, скрестив руки на груди. Увидев Гвендаля, входящего в зал, и королева, и молодой воин будто очнулись от мрачного оцепенения. Всплеснув руками, они устремились навстречу волшебнику.
— Где Вернигор? Где он? — в один голос воскликнули королева и Вед.
Гвендаль сделал рукой энергичный останавливающий жест.
— Потом, — торопливо сказал он и, на мгновение замер, склонившись перед умершим Кальдиеном, — Он заслужил долгие похоронные торжества, но, в эти грозные времена, не до того. Идемте, я должен выступить перед советом в вашу поддержку.
— В нашу поддержку? — переспросила Эрия.
Она откинула со лба вуаль. Лицо королевы было бледно, но глаза оставались сухими.
— Хаос воцарится вокруг занбаарского престола, если это не сделать, — Гвендаль указал на выход из Прощального покоя и первый устремился к нему, — Не силой оружия, но силой волшебства я должен поддержать порядок. Вельможи должны смирится с тем, что после смерти короля у власти встанет королева. Даже если она Белая.
— Как? — догнав чародея, Вед придержал его за край плаща, — Разве ты приехал не для того, чтобы назвать короля? Робур признался: ты знаешь, кто наследник.
— И не я один, — пожал плечами Гвендаль, — Но только мое слово будет услышано и признано, верно?
— Тогда чего ты медлишь? — удивилась Эрия.
Они быстро шли по коридору, Вед по правую руку от Гвендаля, Эрия по левую. Чародей вел их к Залу Совета.
— Не ко времени сейчас вопрос о престолонаследии, — хмуро сдвигая брови, ответил Гвендаль, — Надвигается затмение. Оно принесет невиданные беды, в сравнении с которыми смерть короля ничто. Ай!
Он болезненно вскрикнул и остановился, потому что королева крепко ухватила его за локоть и заступила дорогу.
— Так где Вернигор? — с нажимом в голосе спросила она.
— На войне, — коротко ответил Чародей.
Королева отпустила его локоть и прижала ладонь ко рту.
— С армией Эверонта, да? — спросил Вед, — Я поеду к нему и к Евглену.
Чародей решительно качнул головой.
— Нет. Ты знаешь — твое место здесь. Вернигор велел тебе защищать трон и королеву, и ты выполнишь это.
— А ты защитишь Вернигора? — спросила королева, — Ты поедешь к нему?
— Ну, — Гвендаль загадочно поднял глаза к потолку, — Вообще-то я уже там.
— Не понял? — удивился Вед.
— Ну, и не трудись, — пожал плечами Гвендаль и энергично запахнулся в плащ, — Поспешим к совету. Чем скорее они уяснят положение вещей, тем лучше. Ведь есть еще король Гвидо Аладанский с его аппетитами, не забывайте!
Королева не ответила. Она глядела себе под ноги, и Вед заметил, что ее губы дрожат.
— Горюешь о муже, госпожа? — спросил он.
Королева посмотрела на Веда, и по ее щеке скатилась слеза.
— Он не был любимым супругом. Но, как хороший король, заслужил, чтобы его оплакали, — Эрия горько усмехнулась, — Но позже. А сейчас… Все случилось так быстро, внезапно…Затмение, грозящее бедой, Вернигор на войне…