— Согласно легенде, — пропыхтел всезнайка Вед, упираясь ладонями в разбитую дубовую створку, — Крепость Альдениз была самой могучей и неприступной твердыней в юго-западном Армаисе. До тех пор, пока не явились под ее стены полчища гоблинов из страны Занбаар. Они осадили крепость и день за днем штурмовали ее.
— Угум, — просопел в ответ Ронф, толкавший дверную створку рядом с ним, — И дальше чё было?
— Защитники крепости храбро сражались, — ответила за Веда Эйнифар, забравшаяся вместе с Намадат на козлы повозки Восточного Колдуна, — Минуло три луны, а крепость все стояла непобежденная.
— Но силы людей были на исходе, — продолжила за нее Намадат, — И неоткуда было ждать помощи. Ведь в те поры весь запад Армаиса был охвачен войной — так гласит легенда.
— Ага-ага, — кивнул Ронф, радуясь, что ворота стали двигаться быстрее, — И чё потом?
— Силы были не равны, — продолжил Евглен, толкавший вместе с Вернигором и Роальдом другую створку, — В конце концов, гоблины взошли на стены, перебив на своем пути немало воинов. Последние защитники крепости укрылись в стенах главной башни. Их было совсем немного — жалкая горстка. Но сердца их были полны отваги — отваги тех, кто обречен смерти, но по-прежнему помнит, что такое честь. Зная, что им не спастись, люди решились на последнюю вылазку.
— Они оседлали коней, — дрожащим голосом подхватила Намадат, видя, что Евглен утомился от рассказа и замолчал, — и вскочили в седла. В крепости находился могучий рог, своим звуком подобный реву трехсот боевых коней, пустившихся вскачь. Один из воинов поднялся в башню, где находился рог и начал трубить в него. Воздух задрожал от ужасного трубного гласа, и враги содрогнулись на стенах Альдениза. Тогда отворились ворота башни, и на ступенях возникли всадники. Они промчались по двору и выскочили на мост, сметая все на своем пути, пока трубил Альденизский рог.
Голос Намадат прервался, и сверху со стены отозвалась Тарилор:
— Но их было слишком мало, чтобы победить. Воин в башне трубил в рог до тех пор, пока черная стрела не пронзила его сердце. А защитники крепости промчались по мосту и спустились с него в долину, кишащую гоблинами. Серебряным ручейком прокатились они среди мутного моря врагов и растворились без следа, словно их и не бывало. Но осталась легенда о крепости Альдениз.
Все печально примолкли, опустив головы.
— Да, так и поется в песне, которую вы не стали слушать, — одобрительно кивнул Ронф, упираясь в землю ногами.
— Так ты знал? — возмутился Евглен.
— Ну, да, — пожал плечами принц гоблинов, — Мне просто захотелось еще раз послушать про то, как наши всех умыли и…
— Ну, ты и гад! — возмутился Нок и наконец-то дал волю чувствам, отвесив Ронфу хороший подзатыльник.
— Ну и сам тогда толкай эту дверь! — рассердился гоблин, повернулся к воротам спиной и пнул створку каблуком сапога.
От его удара створки, между которыми оставалась лишь маленькая щель, наконец, поддались и соединились.
— Отлично, — Вернигор отер пот со лба и мягко потрепал по плечу Элиа, который все это время больше мешал, чем помогал остальным своими бесполезными усилиями, — Отдохни-ка.
— Я вижу их, — подала голос Тарилор, перегнувшись вниз через зубец стены, — Они за три перестрела отсюда.
— Ну-ка быстро, — скомандовал Вернигор, указывая на повозку, — Сударыни, Восточный Колдун на вашем попечении. Укройтесь с ним в башне. Повозку мы заберем. Из ее бортов мы сделаем упоры, а ею самой перегородим вход.
Стук копыт по мерзлой земле, крики и посвист были уже слышны за стенами крепости. Все быстро принялись за дело. Эйнифар и Намадат с помощью Элиа перенесли завернутого в одеяла Юна по ступенькам в нижний холл полуразрушенной башни. Остальные тем временем укрепляли ворота с помощью повозки.
— Думаешь, это поможет? — спросил Орн у Вернигора.
— Мало что поможет нам теперь, — пожал плечами гроссмейстер, — Их много, гораздо больше нас. Ворота узкие. Благодаря им мы продержимся какое-то время. До темноты, может, даже до рассвета. Если бы мы могли послать гонца за помощью!
— Пошли Тарилор, у нее быстрый единорог, — сказал Евглен.
— Ей не выбраться за стену незамеченной, — возразил Вернигор, — А путь к обжитым местам слишком долог для того, за кем гонятся.
— Может, они отступятся? — спросила Намадат.
Устроив спящего волшебника в башне, принцесса со служанкой и Элиа вернулись во двор.
— Что вы тут делаете? — возмутился Вернигор, — Быстро назад. Элиа, и ты тоже ступай.
Юноша покачал головой и не двинулся с места.
— Вам понадобится любая помощь, — взволнованно проговорила Эйнифар.
— Только не избалованных девчонок, которые мешаются под ногами и создают хлопоты, — жестко отрубил Вернигор, — Вы поможете, если уйдете в безопасное место. У меня нет времени спасать вас от шальной стрелы.
Вед согласно закивал головой. В его глазах заблестели злорадные, насмешливые огоньки. Эйнифар закусила губу, ее взгляд сделался влажным.
— Восточнее миль на двадцать этой долины в степи ходят конные разъезды королевской гвардии, — проговорила она сдавленным голосом, — Вы должны рискнуть и попытаться позвать на помощь. Призовите воинов моего отца.
— Я поеду, — отозвалась со стены Тарилор.
— Мы лишимся лучшего лучника, — возразил Вернигор, — Может, ты, господин Эзельгер?
— Нет, он не поедет! — испуганно возразила Тарилор, и тут же смутилась своего испуга и замолчала.
— Поедет, поедет, — с усмешкой возразил демон, — Всем нам будет спокойней, если вы будете укрыты за стеной, госпожа. А единорог ведь слушается меня.
— М-да, — недовольно подтвердила Тарилор, — Бери его и … будь осторожен.
Она украдкой вздохнула и стала расчехлять лук. Орн подошел к лошадям, привязанным в глубине двора, отвел в сторону единорога, ласково поговорил с ним по-эльфийски и повел к узкому провалу в дальнем углу стены. Земля в долине гудела от конского топота. Свист превратился в вопли и завывания.
— Гоблины так не визжат, — неодобрительно заметил Ронф, — Знаете, что я скажу? Не хочется мне, что бы легенда стала правдой. Чтобы мы растворились, как ручеек. Хоть бы этот эльф нашел армаисских конников.
— Он отъехал! — крикнула со стены Тарилор и тут же пригнулась.
Воздух наполнился свистом.
— Поднять щиты! — крикнул Вернигор, и сейчас же во двор со стуком посыпались стрелы.
Шелестя на лету оперением, они бились о камни. Вскоре дворовые плиты были усеяны стрелами кочевников — длинными с пестрым оперением и листообразными тяжелыми наконечниками.
Вернигор указал на них юрким маленьким гоблину и гному.
— Собирайте! Остальным на — стены, луки расчехлить!
Защитники крепости устремились за ним вверх по зыбкой лесенке туда, где уже стояла, прячась за зубцом Тарилор. Эйнифар и Намадат прижались к стене в, ужасе глядя на двор, отделявший их от ступенек в спасительную башню.
— Вас не хватало тут блин! — свирепо рявкнул Ронф, одной рукой поднял над головой щит, а другой схватил испуганно пискнувшую Эйнифар за шиворот и потащил через двор, — Гном, волоки другую!
Намадат с готовностью нырнула под щит к Ноку, и все они засеменили через двор к лестнице под градом свистящих стрел.
— Эх, жаль, что волшебник спит! — воскликнул Нок, карабкаясь вместе со служанкой по ступенькам, — Уж он-то умеет останавливать стрелы!
— Ты еще вспомни про рог, ревущий как триста жеребцов! — съязвил Ронф и втолкнул принцессу в холл башни, — Мы б в него подудели и позвали на помощь королевских конников!
— А что это за лестница? — спросил Нок, указывая на винтовую железную лесенку, поднимавшуюся наверх башни, обвиваясь вокруг каменного столба в центре холла…
Вернигор и его спутники между тем поднялись на стену и выстроились рядом с Тарилор. Эльфийка уже успела в одиночку подстрелить с десяток разбойников. Но, выглянув, из-за зубца стены, Элиа и Кадо поняли, что нападающих очень много.