Ло заскрипел зубами, на которых ещё оставался песок.
— Где… твой пистолет… десантник?.. — спросил бак, и в его голосе Ло послышалась убийственная насмешка.
Он медленно достал заказанное врагом оружие и, глядя раненому в глаза, передёрнул затвор.
— Ты уже… сделал… свой выбор?.. — спросил бак, приподнявшись на локтях. — Тогда… сделай его… и за меня… Не уходи… раньше… Или дай мне… что-нибудь… успокоительное навек…
Ло поднял пистолет стволом вверх и нажал на спуск, вздрогнув всем телом от звука выстрела, точно очнувшись.
— Рано… — сказал, словно выдохнул он, и спрятал пистолет в кобуру.
Бак разочарованно откинулся на спину.
— А ты молодец… десантник… — выдавил он из себя. — Я думал… вы там все — безнадёжные фанатики…
— Ты же сам сказал, что мне некуда торопиться. Пока у меня есть желание пожить с надеждой. Застрелиться от безнадёжности я всегда успею. Патронов у меня много. Сначала я полюбуюсь на твою смерть, а потом начну договариваться и со своей…
— Поживи, поживи… — бак устало закрыл глаза. — Во всяком… случае… у тебя… будет здесь… предостаточно… времени на то… чтобы хорошенько… подумать…
— О чём? — не понял Ло. — О смысле чего?
— Обо всём… десантник… Зачем ты жил… например?.. Или… во имя чего… умрёшь?..
— Я солдат! — жёстко сказал Ло. — Всю мою жизнь за меня об этом постоянно думали другие! И о том, зачем я живу, и даже о том, во имя чего я должен умирать!
— Теперь тебе… обо всём… придётся думать… только самому…
Ло вдруг взорвался.
— Я не пойму, какого дьявола ты тут философствуешь?! Кому они теперь нужны, твои заумные разглагольствования?! Не мы начали войну, но мы ее, похоже, закончили!.. Там — горы трупов, здесь тоже — холмы их же! Что дальше-то делать?! Чем жить и кого убивать?!.
Ло поднялся и пошёл к горящей гондоле, не услышав ответа бака. Он подошёл к ней так близко, что почти нечем стало дышать от нестерпимого жара, и на теле Ло не задымилась шерсть. Он заворожено смотрел слезящимися от жара глазами на озеро жидкого бывшего песка, из которого бил в небо гигантский, уже оранжево-черный ревущий столб, смотрел, будто в нём пытаясь найти ответы на все мучающие его вопросы.
Что-то толкало его в спину — туда, вперёд, в этот огненный ад, но его жар и инстинкт самосохранения отбрасывали Ло назад, и он стоял на месте, раскачиваясь от толчков в грудь и спину, не имея сил ни сопротивляться, ни подчиняться…
…Ноги подкосились, и Ло упал на спину. Сила, толкавшая его в огонь, наконец, отпустила. Ло перевернулся на живот, и со стоном пополз от горящей гондолы…
Бак встретил его пристальным взглядом. За время отсутствия Ло он как-то умудрился добраться до ближайшего камня, лежащего около дирижабля. Теперь он уже сидел, привалившись к этому камню спиной. На том месте, где он раньше лежал, валялся большой и пустой санитарный пакет: бак себя перевязал и принял какой-то стимулятор.
Ло на чужих ногах молча прошёл мимо, достал свой пакетик с таблетками, проглотил сразу две, и лёг на горячий песок лицом вниз.
— Ничего, десантник… это бывает… со всеми… Даже… самыми сильными… Психологический срыв… от осознания… окончательного тупика… Цели… и Смысла… Потеря первоначальных… стойких установок… на действия…
Ло, чувствуя, как после таблеток стремительно возвращаются физические и психологические силы, сел.
— А ты был бы рад, если бы я не вернулся?
Бак скорчил гримасу.
— Чему?.. Сомнительной возможности… пережить тебя… на два… лута?… Не велика… признаюсь тебе… радость…
— Но чему-то ты всё-таки радуешься, — убеждённо сказал Ло, удивившись этой своей убеждённости. — Как-будто ты ждал всего того, что произошло и происходит… И теперь даже получаешь от этого некое моральное удовлетворение…
— Ждал… — бак тяжело вздохнул.
— Давно?.. — Ло впился взглядом в его лицо.
— Больше двадцати лет…
— Что ж так долго?..
— Да, долго… Я думал… это произойдёт… гораздо раньше…
— И не надоело?
— Что?
— Ждать не надоело?! — в Ло кипело бешенство.
Бак перевёл взгляд на горящую гондолу.
— Ты никогда… не задавал себе… вопроса, десантник… КОМУ нужно было… чтобы это… многолетняя война… между нами… началась… и, самое главное… кому такому… важно было… чтобы эта война… никогда… НЕ ЗАКОНЧАЛАСЬ?..