Если ты всё-таки… не отыщешь… мой планшет… иди к Меридиану… Оазисов… ближе к его… северному полюсу… Именно там… находятся развалины… Центра Управления… Я там оставил… некоторые наводки… они тебе… помогут… У тебя будет… достаточно времени… на выяснения… и исследования… если тебя… не погубят… какие-нибудь местные… болезни… или не сожрут… хищники… Будем надеяться… на лучшее… а потому обязательно… найди мой… планшет… Он тебе сэкономит… уйму времени… которое потребуется… для важных дел… Я верю в тебя… офицер Ло… И мы все… уцелевшие на обеих… наших планетах… надеемся на тебя…
Бак начал бредить. Ло облазил окрестности в поисках другой аптечки, но не нашёл ни одной. Да он и не знал, что нужно было давать такому раненому. Слишком слабы были его познания во вражеской военной медицине гибельных травм.
…После трёх непродолжительных, но мучительных агоний, не приходя в себя, бак умер.
Ло тут же, в песке, выкопал обломком гондолы глубокую воронку, в которую похоронил погибшего по его национальному обычаю. Засыпав тело, Ло хотел как-то отметить место погребения, но потом подумал, что ветры и песок довольно быстро всё упрячут от чьих-то глаз, и отказался от этой бессмысленной затеи на пустой и богатой песчаными бурями планете.
Он стоял над могилой бака и думал о том, что это — первый враг, которого он не сжёг на костре, а похоронил по его древней традиции. Это был знак уважения, и это был первый враг, заслуживший его от Ло…
…Планшет бака он нашёл довольно быстро. Собственно, Ло его особо даже и не искал. Он просто правильно предположил, что тот действительно спасся, оказавшись в развороченной взрывом ячейке дирижабля над местом падения бака, не без трудов залез в неё, и достал планшет, лежавший на её дне.
Карта была новенькой: видимо, бак её регулярно восстанавливал. Ло очень аккуратно развернул драгоценный лист, и разложил его на песке.
Путь ему предстоял солидный. До ближайшей базы Ло насчитал около тысячи марш-бросков от горизонта до горизонта, и всё это расстояние нужно было пройти пешком. Принимая во внимание сложные во многих отношениях местные условия и физические возможности Ло, — что-то около полугода ходьбы.
Ло понимал, что у него впереди будет очень и очень много времени, и всё-таки стал сразу собираться в путь. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало ему, что необходимо поторопиться. Он набил походный вражеский рюкзак найденной у погибших водой и едой, запасся патронами для автомата, несколькими снаряжёнными пистолетами и гранатами, выбросив уже бессмысленный своим предназначением гранатомёт, и какое-то непродолжительное время не без резонансных колебаний отдавал основные предпочтения то воде, то еде, то оружию.
Разумная середина получилась как-то сама. Главным сейчас была вода и еда, которые позволяли добраться до Меридиана, а там что-то из еды можно будет добывать и с помощью холодного оружия. Огнестрельное — это для крупных хищников, а таковых, учитывая узость пояса оазисов и их разбросанность, не должно быть слишком много. А крупные вряд ли выжили бы в подобных ограниченных условиях.
Перед походом Ло пришёл на могилу к баку.
— Я готов, старший офицер! — Ло отдал честь. — И я уже почти простил тебе гибель всех моих соратников. Теперь, поостыв, я осознаю, что с твоей стороны это была вынужденная необходимость. Договариваться о чём-то при тех обстоятельствах у нас гарантированно не получилось бы, а помешать вам мы могли по полной программе. Так уж само вышло, что, случайно выжив, и уничтожив вас, я почти испортил всё, задуманное тобой дело…
Извини, но это стихийные издержки затяжной войны. Теперь я уже другой. Ты при жизни был мне врагом, а после смерти в какой-то степени стал уже почти другом, передавшим жизненную эстафету, и я должен завершить начатое тобой. Обязан завершить, иначе всё наше раздельное прошлое и настоящее — бессмысленны на фоне вполне реальной потери ещё и будущего для всех.
Я не имею права сомневаться в успехе! Сомнения — это гибель не только меня, но ещё и двух живых планет! Даже при наилучшем раскладе событий, между ними будут новые войны. Но даже при этом раскладе кто-то рано или поздно доберётся здесь и до этих распроклятых баз чужих! Я оставлю там информацию обо всём, что ты мне рассказал, и будем надеяться, что её примут всерьёз. Я придумаю, как быть максимально убедительным и убеждающим. Забытая Игра не должна закончиться проигрышем всех! И я беру на себя ответственность сделать первый ход в тех событиях, в которых всё будет происходить уже по нашим правилам!