- Да! – довольно сказала девочка. – Я у них единственная принцесса! И целых четыре разбойника, - разбойниками в этой семье называли старших братьев Энни. Вот ведь удивительно: многие родители мечтают о сыновьях, а в их семье ждали именно девочку. И дождались.
Энни была очень милой, похожей на куколку малышкой: светлые, почти белые волосы, ярко зеленые глаза… таких детей обычно рисуют на открытках. Альф как–то сказал, что хотел бы такого же маленького ангела. Но наш ребенок будет другим. Дай Бог, чтобы он был похож на меня, а не на Мориса!
От этих мыслей меня отвлек Альберт, старший брат Энни:
- Тетя Гели, к вам можно?
- А почему бы нельзя?
- Я это… Принца боюсь!
- Заходи, он привязан, - Принцем звали нашу немецкую овчарку. Это был огромный серый пес, чем-то напоминавший волка. Он наводил ужас на всех соседей только своим видом, что уж говорить о его лае, который слышали, наверное, все жители пригорода.
Еще одной причиной страха было то, что Альф никогда не брал с собой поводка, и на прогулках собака всегда бегала свободно. Один раз Принц подрался с соседской гончей, и теперь его старались обходить.
Альберт вошел во двор. Я заметила у него в руках какой – то сверток, который ребенок как бы стеснялся показать:
- Ну, что у тебя там? – «а ведь он пришел именно из-за этого!»
- Вот, - Альберт развернул ткань, и я увидела крошечного щенка. – Я его нашел, а мама не разрешает…
Я взяла щенка на руки: это был еще совсем маленький пес, один глаз даже не успел полностью открыться.
- А где ты его нашел? – спросила я: уж не украл ли?
- В лесу! – ребенок отвечал уверенно. – Там, где речка.
- Понятно, - наверное, кто – то хотел утопить малыша. – Так что же теперь делать?
Альберт пожал плечами:
- Взрослые говорят нести обратно. Вы – единственный наш взрослый друг…
- Ах, вот оно что! – я засмеялась. Дети знали, что я никогда не выброшу живое существо на улицу. – Ну ладно, попробую приютить его.
Щенок свернулся клубочком у меня на коленях и уснул. Он был совсем маленький, размером с ладошку, и такой трогательный.
- Ребят, только давайте договоримся, больше не делайте так, - дети послушно закивали, но по их личикам я видела: они добились своего.
Когда я показала щенка домашним, мама засмеялась:
- Ну, ты совсем как в детстве! Всегда всех жалела!
А Мария поджала губы:
- Неужели Принца мало. И так полный дом шерсти. По мне, так стрелять этих собак надо, на черта они нужны…
- Мария, не твое дело! – мама сразу поставила ее на место. – Пусть хозяин дома решает, кто здесь нужен, а кто - нет.
Хороший намек! Служанка ушла, хлопнув дверью: сложно было не понять, что мама говорила не о собаках, а о ней. Своими высказываниями Мария выводила нас из себя.
Мы с мамой сидели в комнате столовой: не хотели пока подниматься наверх с собакой, а щенок не давал нам уйти.
- Что делать – то с ним будешь?
- Пока не знаю, - ответила я. – Но ты посмотри, какой он милый и маленький! Он вырастет не больше кошки. Прекрасный друг для нашего малыша.
- Ты уверенна, что малышу нужен такой друг? – осторожно спросила мама. – У детей бывает аллергия. Да и инфекция…
- Мама, не начинай, - ответила я. – Знала бы ты, как я в детстве мечтала о собаке.
- Помню, но…
- Мама, щенок поможет малышу вырасти добрее, - продолжила я, перебив маму.
- Вот и хорошо, что не завели тебе собаку. Куда еще добрее-то? – засмеялась мама. – Когда же ты повзрослеешь, девочка моя? Фридл младше тебя, а ведет себя намного разумнее…
- Фридл это нужно. Пусть устраивает свою жизнь.
- А вот здесь ты права как никогда, - мама обняла меня и ласково поцеловала в лоб. – Как же я рада за тебя! И за Волченка, конечно…
- И тебя ничуть не смущает наше родство? – удивилась я.
- Смущало, но я привыкла. Смотрю на вас, и понимаю: «эти двое должны быть вместе».
В комнату вошел Альф. Мария следовала за ним: умеет же она подлизываться, когда надо!
- Ну, и где эта собака? – спросил Альф, глядя на меня. Служанка торжествовала.
- Вот, - я показала маленький комочек, мирно спавший на диване. – Ведь этот малыш не помешает нам, правда?
Альф взял щенка на руки. Щенок проснулся, понюхал своего нового знакомого и уткнулся ему в ладонь.
- Я не понял, кормить ребенка кто нибудь собирается? – спросил Альф, улыбаясь. – Он же мою руку сейчас съест!
- Так значит, он остается! – спросила я. Альф кивнул.
- Спасибо! Ты такой добрый, - я улыбнулась ему.
- Да ладно, ты же давно мечтала о своей собаке. Мария, принеси дитю молока!
Мария нахмурилась, но не подчиниться она не имела права. Да и черт с ней! Незачем обращать внимание на такие мелочи, когда рядом два самых дорогих человека: мама и любимый. И когда совсем скоро нас станет больше…
Но, увы, через неделю щенок умер. Наверное, он был болен, или простудился до того, как его нашли дети. А, может, заразился от Принца – крупной и сильной собаки, которой инфекции были нипочем.
Я должна была об этом подумать, ведь в медицинском институте, где я пыталась учиться, нас просили обратить внимание на «носителей вируса», но я не приняла это к сведению. А теперь, столкнувшись с этим, ругала себя за невнимательность.
Конечно, я расстроилась. Альф успокаивал меня, говорил, что это – естественный отбор, но мне все равно было жалко собаку. Я оплакивала щенка так, как оплакивала бы ребенка. И это очень волновало Альфа: он считал, что ни одна собака не стоит моих слез. Альф настаивал, чтобы я чаще ходила куда-то: это помогало мне отвлечься.
Гуляя в парке, познакомилась с Лизой, девушкой, жившей по соседству. Она была всего на три года младше меня. Девушка была наивна, добра и нежна как ребенок. И в то же время Лиза боялась людей, не просто было заставить ее поверить человеку.
В первую неделю после нашего знакомства Лиза казалась мне глуповатой и слишком гордой, считающей себя лучше других. Но после я поняла, что таким образом девушка защищается от окружающего мира, и что на самом деле ее поведение – немой крик о помощи, слезы, невидимые невооруженным глазом.
Мы стали чаще гулять вместе. Лиза относилась ко мне очень бережно, так, как будто я была ее сестрой. Ее внимание льстило мне, но я старалась отвечать взаимностью.
- Может передохнем? – предложила Лиза во время очередной прогулки. Похоже, девушка заметила, что я устала, и решила не подчеркивать мое положение: сама она присела всего на секунду, и тут же встала и подошла к кусту шиповника.
- Совсем недавно расцвел, - девушка улыбнулась. – Какие нежные цветы. А ведь они похожи на тебя…
- Чем же? – удивилась я, услышав такой комплимент.
- Не знаю. Просто чувства от них те же. А тебе подойдет букет шиповника. Или светлых роз. Скоро будет повод тебе их подарить, - Лиза села рядом со мной. – Или что-то еще. Я пока не знаю…
- Даже не думай, - ответила я ей, улыбаясь. – Я буду рада просто твоему визиту. Без ничего. Ты мне как человек дорога, Лиза.
- Нет, я не имею права! Разве можно не поздравить близкую подругу?
- Лиза! – я обняла девушку, и она прижалась ко мне. – Да ты мне как сестра. Хотя и знакомы мы относительно недавно. Тебе я рада в любом случае, поняла?
- Ты мне тоже как сестра, наверное. У меня нет сестры. Но вряд ли ее я любила бы больше…
Я провела рукой по ее волосам. Девушка говорила правду: мы не были знакомы и месяца, а уже успели привязаться друг к другу. Мне она нравилась тем, что совсем не умела обманывать, была всегда честна и прямолинейна, но все же не груба. Я любила таких людей. Лизе же нужен был друг, способный выслушать ее, поддержать, приласкать, дать совет, если понадобится. И я изо всех сил старалась стать таким другом.