Кей никогда бы не подумала, что умеет бегать настолько быстро – она буквально летела по проспекту, маневрируя среди толпы и бесцеремонно расталкивая особо зазевавшихся прохожих. Такая спешка была несвойственна обычно неторопливой и не терпящей суеты девушке, но экстренные ситуации требуют крайних мер, и сейчас явно неподходящее время для размышлений и излишней осторожности.
Она бежала, не оглядываясь назад, но зная, что преследователи по пятам гонятся за ней и не отступят, пока не поймают. В ушах свистело, перед глазами мелькали черные точки, но останавливаться было никак нельзя, и Кей пересекала квартал за кварталом, не разбирая дороги – ноги будто сами несли ее в неизвестном направлении. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
Куда угодно, лишь бы оторваться от преследовалей…
И как можно скорее.
…День Экзамена подкрался незаметно, не дав как следует подготовиться морально. Этой ночью Кей плохо спала, а утром и вовсе проснулась за час до будильника – ужасное предчувствие, терзавшее сознание вот уже несколько дней кряду, навалилось с удвоенной силой, так что расслабиться и нормально отдохнуть не представлялось возможным. Обрывки мыслей хаотично метались в голове, не желая собираться воедино, от чего девушка только больше нервничала и раздражалась.
Долгое время Кей стояла на балконе, лениво раз за разом покуривая сигарету, и бессмысленно глядела, как небо вместо темно-серого неспеша приобретало более светлый оттенок.
«Вот и рассвело».
В какой-то момент тревога немного поутихла, но не спешила отпускать совсем, затаившись на время в уголках сознания, а на смену ей внезапно пришла некая совершенно необъяснимая апатия. Кей ненавидела это чувство, но даже на злость не хватало сил, да и желание раздражаться теперь как-то пропало.
Сделав последнюю затяжку и отложив сигарету, девушка пошла обратно в комнату и поспешно принялась собираться – в Главном Управлении нужно быть меньше, чем через сорок минут, и опаздывать сегодня было далеко не самой лучшей идеей.
Взгляд зацепился за лежащий на столе, в куче мелких деталей и прочего всевозможного хлама, самодельный прибор, и Кей горько усмехнулась. Ей так и не удалось привести RS-00 в действие, во время вчерашнего испытания он едва не сгорел и не покалечил саму девушку, но в чем была причина такого поведения техники выяснить не удалось.
«Ведь почти получилось, – досадовала изобретательница, в сотый раз осматривая свое детище, – что же произошло?»
Попытка заставить работать устройство и проникнуть в систему собственного компьютера так и не увенчалась успехом, что неслабо пошатнуло самоуверенность Кей, хотя и сдаваться так просто она не была готова.
– Но почему я все делаю не так… – отчаянно прошептала девушка, но тут же мысленно выругалась на свою слабость: не время распускать сопли.
Быстро взяв себя в руки, она в два шага преодолела расстояние к столу и схватила свое изобретение, после чего бережно положила его в стоящий рядом небольшой сейф и захлопнула металлическую дверцу. Кей всегда так делала, если ей предстояло отлучится из дома – нельзя было допустить, чтобы кто-то из домашних увидел ее устройство. Даже если в комнату никто, кроме самой ее хозяйки, не входил, осторожность никогда не помешает.
Девушка зависла на пару секунд, глядя на сейф. Неожиданно пришла мысль убрать его с видного места, хотя в этом и не было надобности – замок все равно открывался лишь после сканирования ладони Кей и взломать его было невозможно. И все же, повинуясь неясному порыву, она затолкала тяжёлый ящичек под кровать. Так будет спокойнее.
С тяжёлым сердцем Кей покинула квартиру – тревога внезапно снова дала о себе знать. В ладонях покалывало, а внутренности будто скручивало в тугой узел; девушке казалось, что она едет на смертную казнь, как минимум.
«Хотя, наверное, так и есть», – промелькнула унылая мысль где-то на периферии.
Очень хотелось развернуться и пойти обратно домой, но усилием воли Кей заставляла себя идти вперёд, хотя каждый шаг давался с огромным трудом.
Даже стоя на остановке, девушка подспудно надеялась, что нужный аэробус приедет нескоро или вообще не приедет, но стоило только подумать об этом, как транспорт прибыл уже через минуту, словно насмехаясь, и Кей едва подавила тяжёлый вздох. Нерешительно потоптавшись на месте, она в последний момент успела заскочить в аэробус и занять последнее свободное место у окна.
Главное Управление находилось в центре города, поэтому добираться пришлось совсем недолго – буквально за считанные минуты Кей оказалась у самого входа. Здание ничем разительно не отличалось от других, рядом стоящих – обычный небоскреб, разве что на пару десятков этажей выше и с полным отсутствием любых неоновых вывесок, что делало его ещё более мрачным. Кей ненавидела это место чуть ли не больше всего на свете, даже школа по сравнению с ним казалась не такой отвратительной. Очень хотелось никогда не возвращаться сюда ещё с самого первого дня, когда из Управления позвонили и вызвали на личную беседу с Советом за то, что девушка демонстративно растоптала свои наушники на глазах у всего класса. Казалось, это было бесконечно давно, но этот случай очень четко отложился в памяти; с тех пор и начались регулярные походы сюда.
Возле здания уже толпились люди, среди которых время от времени мелькали и знакомые лица, но Кей решила не подходить к одноклассникам и остаться в стороне, подальше от галдящей толпы. Всеобщее волнение еще больше раздражало и без того взвинченную до предела девушку – ей хотелось заткнуть уши и зажмуриться или вообще убежать и спрятаться, но усилием воли она оставалась на месте и даже сохраняла абсолютную невозмутимость на лице.
Прошло минут десять, прежде чем огромные стеклянные двери разъехались в стороны, выпуская на крыльцо здания двоих сотрудников в форменной одежде – немолодых мужчин с каменными лицами и пугающе безжизненными глазами. Толпа сразу же затихла, концентрируя все внимание на новоприбывших, и Кей невольно замерла вместе со всеми. Сотрудники Управления так же безэмоционально произнесли стандартную приветственную речь, а затем пригласили всех проследовать за ними вовнутрь.
Кей вошла в здание одна из последних. За спиной бесшумно закрылись двери, отрезав путь у отступлению, и в голове неизвестно отчего возникла странная ассоциация с бомбой замедленного действия, которая прямо в этот момент активировалась и сейчас издевательски отчитывала последние минуты жизни.
От этой мысли девушку слегка передернуло, но она поспешила отмахнуться, решив вместо этого немного осмотреться. С последнего визита мало что изменилось – внутри по-прежнему было слишком просторно, даже пусто, слишком безжизненно. Невероятной высоты потолки, кое-где подпираемые странными массивными колоннами, все так же давили, заставляя чувствовать себя никчёмным и мелким, словно песчинка, человеком, а идеальная белизна стен выедала глаза.
«Как же тошнит от всего», – с отвращением подумала Кей, едва заметно поморщившись.
Только теперь, обернувшись, она заметила двух охранников, стоящих у выхода. Со стороны казалось, что они – единственные, кто следит за порядком, и что все Управление совершенно не охраняется, ведь даже снаружи не было никакого ограждения, но так мог подумать только наивный человек, бывавший здесь впервые, а Кей прекрасно знала, что все это только видимость. На самом же деле, повсюду были размещены скрытые камеры, микрофоны и множество датчиков движения, да и робо-охрана всегда была начеку, а по окончанию рабочего дня по периметру здания включалось силовое поле, надёжно охранявшее территорию.
Обо всем этом девушка узнала из собственных наблюдений, а наблюдать она любила чуть ли не больше всего и считала это весьма полезным навыком.
«Никогда не знаешь, где и когда пригодится твоя наблюдательность, – говорил как-то Ви, – возможно, однажды она спасет тебе жизнь». Вспомнив о брате, Кей горько усмехнулась. Плохое предчувствие расшевелилось снова, вызывая мелкую дрожь, и совладать с ним было не так-то просто.