- У нас гости! Приветствую тебя, молодой орк! - на удивление голос дракона оказался довольно мягким и спокойным. - Проходите, проходите!
Горфаген, ошарашенный таким гостеприимством опустил меч и вышел из-за угла, эльфы и огр тут же поспешили за ним.
- Ну проходите, не стесняйтесь, и железки свои уберите, не к чему они вам. - дракон подошел к котлу, понюхал содержимое и довольно сощурился. - Вы наверное порядком удивлены, ожидали увидеть здесь кровожадного монстра, жрущего скот и девственниц на завтрак?
Горфаген не знал, что ответить говорящей рептилии и лишь согласно пожал плечами.
- Так реагируют почти все, кто меня видит. Вы присаживайтесь не стойте. - дракон указал мордой на несколько укрытых шкурами лавочек. - Вы, как я понимаю, пришли по особо важному делу? Ну там коготь драконий для меча, или чешуи для доспехов, а может и еще чего-то в этом духе? Ну, рассказывайте!
- Вообще-то, у нас более деликатное дело. - Горфаген не знал, как разговаривать с драконом, которому он собирается вырезать сердце. - Наша группа направляется к Источнику Познания в горе Когниторре...
- Знаю, знаю! Вы не первые, кто ко мне приходить. - дракон лег напротив Горфагена и подпер голову лапой. - Вам нужно мое сердце, и вы наверное хотели меня зарубить, как подобает великим рыцарям, и с почетом забрать свой трофей?
- Ну... - Горфаген звучно сглотнул, собираясь с мыслями.
- Да ладно вам, можете не переживать, кровопролития ни кто не хочет. - рептилия зевнула, широко раскрыв пасть и опять уставилась на орка. - Вы думаете, если бы каждому страждущему драконы отдавали сердца и прочие части тела, хоть кто-нибудь бы остался из их рода? Хотя.. я то единственный и остался, да и то только благодаря своему практическому подходу. Понимаете, сейчас дракону жить нелегко, понапридумывали баллист, катапульт, магов развелось. Поди, укради хоть одну корову, вмиг отправишься к праотцам. А кушать-то что-то надо! И вот посетила меня одна мысль: а что если мне продавать части своего тела желающим? От меня много не убудет, мы драконы на редкость живучи, и любой потерянный орган восстанавливается за какой-то месяц. Да и количеством я не обделен, тех же сердец, аж семь штук, а жить можно и с одним. А желающих всегда было в достатке. Вот так я теперь и живу: обмениваю части себя на золото и прочие драгоценности, и покупаю на них еду и плачу вот этим слугам. - Дракон кивнул головой в сторону копошащихся у котла людей.
- Очень умно. - Горфаген поразился находчивости дракона. - и какова же цена одного из твоих сердец?
- Будем исходить из того, что вы можете предложить!
- Драгоценностями мы не богаты. В общем на весь пятьдесят монет золотом и двести серебром.
- Негусто, негусто. А что еще можете предложить? Как у вас с провизией?
- Только своя, походная, пара навьюченных ослов.
- Ну так уж и быть, уступлю я вам. Давайте все ваши монеты и провизию, вместе с ослами на том и порешим. Вы то ребята бравые, проживете. Поохотитесь или украдете, в общем, с голода не пропадете. А мне выживать надо. Тащите все сюда.
Горфаген отправил эльфов за ослами и монетами обратно к выходу. Через несколько минут снаружи послышались крики и отборные ругательства Гельды, но затем все стихло. Когда эльфы вышли из-за поворота пещеры, один из них потирал ушибленный затылок. Ослы, увидев дракона, задергались и попытались вырвать поводья из рук эльфов. Горфаген снял одну перекидную сумку со спины упрямого животного и подойдя к дракону показал содержимое.
- Замечательно, пересчитывать я не буду, понадеюсь на вашу честность. Уговор есть уговор, теперь моя очередь. - Дракон приподнялся на задних лапах и уперся головой в высокий потолок пещеры. Отодвинув когтем несколько чешуек на груди, он запустил пальцы внутрь себя. Покопавшись несколько секунд с серьезным мордой, дракон достал еще бьющееся фиолетовое сердце размером с голову человека. - Ну и больно же это делать! Все, забирайте и уходите. Мне теперь нужно время, прийти в себя, все-таки не каждый день свое сердце отдаешь.
Горфаген завернул сердце в широкий кусок ткани и сунул его в сумку. Снаружи их встретила разгневанная Гельда, которая носилась по поляне с поварешкой в руках и причитала. Увидев орка, она тут же ринулась к нему.
- Уважаемый дир! Как вы посмели отдать все наши продукты, да еще и вместе с животными! Что же нам теперь кушать? На голодный паек всех нас посадите? - Гельда трясла в воздухе поварешкой, придавая своим словами больше злости.
- Да уймись ты, женщина! - один из эльфов, до сих пор держащийся за голову, выхватил из ее рук половник. - Это приказ командира. А за шишку на голове ты мне еще ответишь!
- Мало я тебя приложила! Надо было посильнее, да только наверное без толку, все равно в голове ума-то нету, вышибать нечего! - Гельда вся тряслась от ярости. - Теперь будете сапоги свои жевать! Еще и осликов моих увели, урки ушастые!
- Решения командира не обсуждаются. - отрезал Горфаген. - Выдвигаемся дальше, больше нас в графстве ничего не держит.
На границах графства и Саилманы пейзаж резко изменился: поросшие густым лесом холмы сменили широкие равнины с редкими кучками деревьев. Небо затянули густые чернильные тучи, бурлящие и перекатывающиеся, как пар в бане под потолком. Воздух стал более влажным и душным, одежда моментально промокла и липла к телу. Горфаген все так же ехал впереди отряда и осматривал дорогу. Настроение у всей команды после посещения дракона резко изменилось: даже вечно веселые эльфы ехали хмуро осматриваясь по сторонам. В лесах графства еще удавалось охотится на водившуюся там дичь, но на равнинах Саилманы всем придется затянуть ремни. Горфаген это прекрасно понимал, и старался делать привалы, как можно реже. Только проворный ворлинг умудрялся выловить ящерицу или мелкую птаху, и, спрятавшись за телегой, уплетал свою добычу. Гельда постоянно ворчала и пару раз пыталась что-нибудь приготовить из собранных ей кореньев, но даже скромный Виндисборн ворочал нос от такого варева. Поход, начавшийся так легко и стремительно, превратился в долгое и томительное путешествие.