Горфаген посмотрел в сторону костра, возле которого сидели трое братьев. Даже не смотря на старания лекаря, выглядели они очень неважно. Орк неспешно приподнялся и подошел к ним.
- Значит так, пока забудем произошедшее с Тарнасом, сейчас главное - наше задание. - Горфаген осмотрел грозным взглядом эльфов. - Но по возвращению в Империю вас будет судить Военный Совет. За любую попытку к дезертирству, сам лично придушу, ясно?
Алисы покорно закивали головами, устремив обреченные взгляды на командира.
- Пока этот вопрос закрыт, сейчас собираемся и выдвигаемся в путь. И так много времени потеряли. - Горфаген закинул в телегу перекидную сумку и меч в ножнах.
Дорога по болоту тянулась еще несколько дней. Настроение команды изрядно улучшилось, смерть Тарнаса оказалась не напрасной. Мясо бедного буйвола решили не выбрасывать, но Горфаген даже не притронулся к приготовленной из него еде. Даже срывающийся время от времени холодный дождь уже так не вгонял в уныние. Братья Алисы старались держаться подальше от Горфагена, суровый взгляд орка не предвещал ничего хорошего.
К середине третьего дня на горизонте замаячили пики гор, предвещающие конец болот. В воздухе проклевывались легкие порывы свежего прохладного воздуха. Лошади, учуяв твердую почву под копытами, прибавили ходу. Когда унылый болотные заводи уже почти перешли в редкое предлесье, дорогу отряду перегородили несколько десятков свапунов - болотных жителей с белесой кожей, выпуклыми лазами без зрачков и перепончатыми лапами. Они стояли, держа наготове костяные копья, и угрожающе урчали.
- Это не к добру. - Меркус, сидящий на переднем крае телеги, спрятался за широкую спину огра. - Не нравятся мне эти лупоглазые.
Из толпы свапунов вышел один, отличавшийся от всех ростом и более вычурными доспехами из рыбьих костей.
- Урлаг тунгор санга! - невнятно пробубнил свапун, яростно размахивая копьем.
- Ни чего не понял. - Горфаген слегка поморщился и повернулся к лекарю. - Ты их понимаешь.
- Я знаю их язык, достопочтенный дир. - вступил в разговор Виндисборн. - Пока он только угрожает.
Маг повернулся к толпе свапунов и что-то сказал им на их языке. Высокий, который скорее всего был командиром пучеглазых, опять забубнил в ответ.
- Дир, они хотят, что бы мы отдали им наших лошадей. Иначе они сначала закидают нас копьями, а потом скинут наши тела в болото на корм болотным чвакшам. - перевел слова свапуна Виндисборн
- Может им еще лошадок маслицем помазать да солью посыпать? - навящивые идеи сожрать их средство передвижения начали порядком бесить Горфагена. - А они не хотят по хорошему уступить нам дорогу, пока я не сказал Стоану, что они перевели все цветы на болоте в перегной?
- Позвольте мне с этим разобраться, дир. - слегка смущенно проговорил маг.
- Извольте!
Виндисборн встал на телеге и, сложив руки в замысловатый символ, начал зачитывать нараспев заклинание. Воздух вокруг мага задрожал, как от раскаленного метала. Свапуны затихли и уставились на Виндисборна. Маг резко развел руки в стороны, словно птица расправляющая крылья, и со всего маху хлопнул в ладоши. Раздался оглушающий свист и грохот. В том месте где стояла толпа свапунов, с ужасным грохотом столкнулись два сильнейших потока воздуха. Белесые тела подбросило в воздух и разбросало вокруг как ребенок разбрасывает игрушки. через несколько секунд все стихло, и перед путниками открылась свободная дорога.
- Ну маг, ну удивил. Беру свои слова обратно, даже если сотня ворлингов потрудятся, такого ветра нам не нагнать. - удивленный Меркус вылез из-за спины Стоана и смотрел на барахтающихся в грязи свапунов. - Что же ты так разбойничков не прихлопнул?
- Да у меня тогда руки связанны были и сонный я был, не мог сконцентрироваться. - Виндисборн смущенно потупил взгляд.
- Не зря мы тебя взяли, уважаемый маг. Преклоняюсь перед твоим талантом. - Горфаген почтительно склонил голову. - По возвращению в Оркану, подам прошение на имперскую награду.
- Ну что вы, дир не стоит! Это так, пустячок. Вы бы и сами с этими болотниками за пять минут разобрались.
- Не скромничайте, Виндисборн. Вы это заслужили.
Дальнейшая дорога пошла еще легче. Лошади, отвыкшие от твердой земли, на радостях неслись с двойной скоростью. после фокусов Виндисборна в команде почувствовался прилив бодрости - присутствие рядом сильного мага поднимает настроение. Болото вскоре полностью закончилось и дорогу окружили высокие ели с редким подлеском. На второй день тучи на небе расступились, открыв бездонную голубую бездну неба. Солнце прогревало ковер из хвой, тем самым усиливая густой смолянистый запах елового леса. На удивление Горфагена они не встретили на пути ни застав, не патрулей, как будто Саилмана не находилась в затяжной вражде с Орканой.
Когнитора показалась на горизонте когда солнце третьего дня пути по Саилмане уже клонилось к закату. Высота и размеры этой исполинской горы впечатляли: ее похожая на корону, состоящую из десятка острых зубцов устремленных в небо, вершина поднималась над землей на пару лиг. Подножие Когниторры было покрыто густым еловым бором, переходящим в высокогорные луга, которые в свою очередь сменялись ослепляющие белыми полями вековых снегов. Дорога упиралась в высокую каменную арку ворот, покрытую барельефами в виде древних божеств.
- Скорее всего, эти ворота и ведут к источнику. - сказал Горфаген, задрав голову и осматривая ворота. - Но как же их открыть?
Словно услышав орка, массивные створки дрогнули и беззвучно разошлись, открывая просторный коридор, освещенный тысячами факелов. Горфаген дернул поводья и лошади нехотя двинулись в прохладу пещеры. Цокот копыт звонким эхом отражался от стен и уносился далеко вперед. Факелы наполняли воздух густым маслянистым запахом, оранжевые языки огней терялись под сводами длинными черными хвостами. Коридор тянулся, казалось, бесконечно. Становилось все теплее и теплее, будто с каждым шагом они приближались к самому сердцу земли. Когда путников уже начало охватывать отчаяние, дорогу им перегородили еще одни ворота, намного меньше предыдущих, но с более замысловатыми узорами и барельефами. Так же по чьему-то неведомому велению, створки распахнулись. Перед путниками предстал огромный зал со сводчатым потолком, теряющимся в мраке. В самом центре зале стоял круглый стол и два кресла, освещенный ярким белым светом, идущим из ниоткуда. За столом сидели два человека, точнее человеком был только один из них, невысокий толстячок с забавными круглыми очками. Второй же был лишь прозрачным духом, переливающимся в лучах белого света. Странная парочка была увлечена игрой в кости, и судя по количеству странных прозрачных шариков возле духа, выигрывал именно он. Толстяк оторвал взгляд от игрального стола и посмотрел на Горфагена.