— Боюсь, кроме Мора, я никому не могу доверять. Звери хотят твоей крови, мелкая. Поэтому…
— Страж, но не зверь, — перебила я. — Мне нужен страж-человек. И такой, который способен одолеть любое чудовище. Мне нужен… Киар Аскелан!
— Да что б я сдох!
— Послушай! — я снова соскользнула с кресла и села на пол у ног Ржавчины. Осторожно сжала его пальцы, глядя снизу вверх.
Его зрачки резко расширились, горло дернулось. Он посмотрел на мою руку, лежащую поверх его. И безотчетно склонился ниже.
— Северный лорд — непревзойдённый воин, ты видел его в бою.
Есть лишь один человек, сумевший превзойти Киара Аскелана. Был… Но о нем я думать не буду… не могу…
— С идарами в руках он одолеет любого зверя. С ним меня никто не тронет!
— Мелкая, ты рехнулась? — голос парня слегка охрип. — Хочешь, чтобы я дал этому белобрысому северянину его ножички и отпустил с тобой погулять? Да он прирежет тебя раньше, чем я успею крякнуть!
— Эфримы разве крякают? — улыбнулась я. — Буду знать! А лорд Аскелан — человек чести. Он не тронет меня, зная, что в отместку ты уничтожишь других людей! К тому же, — я мстительно улыбнулась. — В гарнизоне останется его сестра, Рейна. Киар никогда не осмелится ей навредить. Он ее любит. Поверь мне. Она его часть. Если со мной что-то случится, Рейне не поздоровится. Скажи это, и бесцветный будет беречь меня, словно бесценное сокровище!
Ржавчина склонил голову, безотрывно глядя мне в лицо. Моих губ коснулся запах леденцов. Я чуть-чуть подалась навстречу.
— Это великолепное решение, ты ведь согласен?
— Угу…
— Лорд Аскелан теперь мой страж?
— Да…
Ржавчина потянулся ко мне, но я выскользнула и уселась обратно в свое кресло.
— Отлично. Ты пообещал!
Парень закрыл глаза и понимающе хмыкнул. Потом распахнул их и посмотрел на меня так, что внутри все перевернулось. И захотелось сбежать. Слишком откровенным и красноречивым был этот взгляд. Он словно провел черту между Ржавчиной — мальчишкой, и Ржавчиной — молодым мужчиной.
Да, все изменилось…
— Пусть будет так, как ты хочешь, Вив, — тихо произнес он. И подумав, добавил: — Пожалуй, сделать высокомерного лорда стражем Освободительницы Чудовищ — и правда отличная идея.
Он улыбнулся на мой удивленный взгляд, показывая, что знает о прозвище, которым меня наградили люди. И что просто позволяет мне себя дурить!
— А пока твоя кровь действует, и я могу говорить — объявлю о своем решении. Надеюсь, ты будешь осторожна.
Ржавчина со вздохом поднялся, юбка схлынула по его ногам. Удивительно, но Ржавый Король спокойно разгуливал в таком виде и по снегу, лишь иногда накидывая сверху длиннополую волчью шубу, но кажется, он делал это, чтобы походить на человека, а не опасаясь холода. Эфрим под его кожей не давал парню замерзнуть.
— Что-то случилось? — вдруг забеспокоилась я.
Ржавчина обернулся у двери.
— Ночью пропал один дозорный, ширв. Мы не можем его найти, весь остров облазили! Не представляю, куда он делся!
Посмотрел на меня, ожидая каких-то слов. Но поняв, что их не последует, усмехнулся и стремительно вышел.
Я задумчиво потерла переносицу. Куда же исчез ширв? Может, сбежал в лес — поохотиться на зайцев?
А потом подошла к окну и распахнула створку, чтобы избавиться от леденцового запаха мяты и корицы.
Глава 4. Ночные разговоры
Несмотря на желание броситься на поиски Ринга и посетить Звонкую Башню, я осталась в Вестхольде. Нападение Фыра все-таки меня напугало и дало понять, насколько я уязвима. Я всего лишь человек среди легиона чудовищ.
Но я решила провести время с пользой. Помявшись на пороге, коснулась дверной ручки кабинета Верховного. Если гостиная и даже спальни были достаточно безликими, то эта комната хранила ауру Стивена Квина. И входя сюда, я ощущала холод, ползущий по спине. Так и чудилось, что переступив порог, встречу призрак Верховного февра.
— Не трусь, Вивьен, — прошептала я, входя в кабинет. — Если хорошенько подумать, то призрак человека — далеко не самое страшное в Вестхольде!
Кабинет встретил меня бликами на хрустальных дверцах книжных шкафов, запахом древесины и полумраком — тяжелые шторы были задернуты. Мягко ступая по пушистому ковру, я двинулась к окнам, чтобы впустить в комнату яркий зимний день.
«Вивьен…»
Тени дрогнули, и на миг почудилось, что в комнате и правда обитает призрак. Вздрогнув, я одним прыжком оказалась у окна и дернула шнур, распахивая занавеси. Поток света сожрал сумрак и осветил пустой кабинет, в котором не было никого, кроме меня. На массивном столе лежал тонкий слой пыли.