4 апреля 1943 г. Военный Совет 7-й гв. А направляет в войска приказ № 00147, в котором излагались основные принципы построения прочной обороны и комплекс мер по развертыванию инженерных работ. Он требовал: командирам дивизий до 7 апреля провести с командным составом частей детальную рекогносцировку местности, проверить правильность нарезки участков каждого из стрелковых полков, дать оценку решениям их командования по организации системы огня и прикрытию стыков.
Согласно плану обороны фронта, дивизии Шумилова должны были подготовить к обороне главную и вторую армейские полосы, а тыловую предстояло занять войскам 69-й А, она являлась для них главной полосой. Основным элементом всех трех полос, как и в других армиях, должны были стать батальные районы, противотанковые опорные пункты (ПТОП) и районы (ПТОР), а также система инженерных заграждений. Причем предполагалось, что первые две полосы займут боевые соединения армий первого эшелона фронта.
Штаб 7-й гв. А, опираясь на требования и рекомендации командования и управлений штаба фронта, разработан две типовые схемы обороны отдельно для дивизий первого и второго эшелонов. Они были очень похожи и корректировались в зависимости от местности, на которой развернулось каждое из соединений. В системе обороны главной армейской полосы основными особенностями были следующие.
Во-первых, эшелонирование частей стрелковых дивизий (чего не было даже в 6-й гв. А). Это означало, что в этих соединениях стрелковые полки располагались в две линии: в первой — два полка, во второй, за их стыком, — третий. Такое же боевое построение имели и батальоны. Данная схема существенно укрепила оборону, придав ей большую устойчивость и эластичность.
Во-вторых, усиленное укрепление переднего края главной полосы всеми возможными инженерными заграждениями (минные поля, рвы, рогатки и т. д.).
В-третьих, наличие в каждой дивизии на своем рубеже не менее двух позиций по две траншеи (в каждой) и минирование вероятных танкоопасных направлений в глубине главной полосы.
В-четвертых, обязательное усиление полков первой линии общевойсковыми и противотанковыми резервами (а на особо ответственных направлениях и их батальонов) за счет переданных из армий дивизиям в оперативное подчинение штрафных рот (в 7-й гв. всего их было пять), батальонов ПТР, артиллерийских, минометных и даже танковых частей. Фортификационное укрепление участков во всех соединениях было практически одинаковым, поэтому передача таких частей и подразделений из резерва командующего армией являлось главным и, по сути, единственным рычагом (если не считать планирование действий подвижного резерва и резервов ПТО армии), с помощью которого он мог реально усиливать опасные участки. Наиболее наглядно это проявилось при подготовке рубежей дивизий, удерживавших фланги армии.
Дивизии второго эшелона считались резервными (командарма и комкоров), и их главная задача состояла в подготовке контрударов в направлениях, указанных командованием армии и корпусов. Тем не менее они тоже готовили позиции и прочно укрепляли свои рубежи. Разница была лишь в том, что во втором эшелоне полки располагались в одну линию, а перед передним краем дивизии не было столь значительного числа инженерных заграждений (например, не так сильно была заминирована местность и т. д.).
Уже с 15 марта 1943 г. в первом эшелоне 7-й гв. А находились четыре стрелковых дивизии со средствами усиления:
73-я гв. сд (правофланговая армия) заняла полосу: роща в 1 км восточнее Черной Поляны — Старый Город — исправительно- трудовая колония (НТК) — Ястребово — Андреевские (8 км);
78-я гв. сд: /иск/ ИТК — Дорогобужено — Нижний Ольшанец — Крутой Лог, Генераловка (протяженность переднего края 10 км);
72-я гв. сд: /иск/ Нижний Ольшанец — Маслова Пристань — /иск/ отм. 104.2 — западная опушка урочища (ур.) Дача Шебекинская (15 км);
36-я гв. сд (левофланговая): отм. 104.2 — Гатище № 1 и № 2 — /иск/ 1-е Советское — западная часть Волчанска — Титовка (20 км).
Вторая полоса армии имела протяженность 46 км, т. е. 21,3 % от протяженности всего участка фронта. Ее заняли три стрелковые дивизии: две — от корпусов и одна — резерв командарма:
81-я гв. сд: / иск/ Шеино — Мясоедово — клх. «Соловьев» — ур. Корнская Дача — /иск/ Никольское;
213-я сд: Гремячи (Гремячее) — свх. «Поляна» — Шебекино — Нежиголь — Чураево;
15-я гв. сд: свх. Шебекинский — свх. «Плетневка» — Герлеговка — Заводы 2-е, Волчанские Хутора — отм. 156.2 (23,5 км).