- Поблизости нет наших или нейтральных кораблей, - констатировал Брейз некоторое время спустя. - Про вражеские пока ничего не могу сказать. Крупных планетарных телестерео-станций в окрестностях тоже нет. Примем к сведению и пойдем дальше. В буквальном смысле. Прежде чем я отправлю шифрованный сигнал бедствия, надо устроиться как можно поудобнее, - и Микло принялся разбирать свой импровизированный приемник.
- Возможно, нам стоит добраться до фабричного передатчика на секретном складе? - в голосе мисс Краннделл все еще звучало неприкрытое сомнение.
- О, да, на него я возлагаю свои самые большие надежды, - согласно закивал Брейз. - Но запасной вариант не помешает, - он подбросил на ладони последнюю деталь и тут же спрятал ее в рюкзак. - Можно идти дальше.
Несколько часов и километров спустя, так и не встретив в пути опасных зверей или насекомых, и все еще продвигаясь на восток, они уткнулись в непроходимый участок леса. Деревья здесь росли почти вплотную друг к другу. Попытка повернуть налево (то есть на север) и обойти препятствие с фланга успехом не увенчалась. Плотность деревьев на квадрат площади только повышалась, пока Брейз не остановился как вкопанный и не прошептал:
- Это уже не лес. Это крепостная стена. Искусственное сооружение.
Он покопался в памяти и извлек оттуда несколько полузабытых терминов из военного искусства древних людей:
- Палисад. Частокол!
Алия, шедшая на несколько шагов позади него, притормозила, после чего одновременно сделала сразу несколько вещей - запрокинула голову и положила сразу обе руки на атомный пистолет-пулемет, переводя его из походного в боевое положение. Микло последовал ее примеру. "Сколько завоеванных планет, сколько покоренных миров, - думал он при этом, - а все равно каждый раз приходится учиться заново!"
Немудрено было подойти вплотную и не заметить. Особенно если ты несколько дней назад прилетел с другого конца Галактики. Неведомые строители потрудились на славу. Стена была нарочито грубая и примитивная, и потому совершенно сливалась с местностью. Складывалось впечатление, что некоторые древесные стволы, составлявшие частокол, были срублены (спилены?) и перенесены на новое место; а отдельные деревья, судя по свежей листве, так и продолжали расти на своем прежнем месте и органично вплетались в фантастическую крепостную стену высотой в три-четыре человеческих роста. Что же касается длины, то про нее в настоящее время нельзя было сказать ничего определенного. Частокол тянулся в обе стороны (север и юг) на неизвестное расстояние и пропадал в глубине джунглей. "Между прочим, а кто здесь теперь командует?" - совершенно некстати вспомнил Брейз, но тут же прогнал эту нелепую мысль прочь и принял командование на себя:
- Медленно и тихо отступаем назад.
И снова Алия подчинилась. Удалившись на безопасное (как им казалось) расстояние и укрывшись за деревьями, они принялись рассматривать таинственный частокол со все возрастающим удивлением.
- Не думаю, что тут живут руббероиды, - предположил Микло и потянулся за электронным биноклем.
- "Откуда нам знать?" - передразнила его Алия, извлекая из рюкзака свой бинокль.
- Эта планета находится в имперском пространстве, - как бы между прочим вспомнил Брейз.
- Это сооружение не выглядит как имперский форпост, - заметила мисс Краннделл.
- Но здесь все равно могут жить имперские граждане, - возразил Микло. - Мы не должны исключать подобную возможность.
Он оторвался от бинокля, бросил короткий взгляд на медное солнце, полускрытое верхушками деревьев и немного невпопад добавил:
- Полдень.
- Вот тебе и необитаемая планета, - вздохнула Алия. - Сначала мутанты, теперь доисторический форт...
- Готов спорить, этот форт и с воздуха выглядит как часть леса, - тихо сказал Брейз, продолжая изучение неожиданного препятствия. - Кто бы мог его построить? И что нам делать? Обойти или подойти поближе и поздороваться? Я готов прислушаться к вашим советам, кап... капитан.
- Я не вижу на стене ни одной живой души, - в свою очередь заговорила Алия. - Он вообще обитаем? Трудно сказать, сколько он здесь стоит. А ты как думаешь?
- Я не археолог, - пожал плечами Микло.
- Это мы уже выяснили, - хихикнула леди Краннделл.
- Это не ответ на мой вопрос, - нахмурился Брейз.