- Слава Верховному Правителю! - согласился официант и удалился.
Маклеа Торн достала из школьной сумки дешевое металлическое зеркальце двойного назначения (как-то раз она полоснула этим зеркальцем по роже старшеклассника, распускавшего руки. Дело, разумеется, быстро замяли - еще не хватало, чтобы СМИ звездных королевств на все лады полоскали Облако, где обнаглевшие штурмовики нового режима нападают на детей иностранных дипломатов) и принялась поправлять бледно-серый грим. Разумеется, под гримом все равно проступала лиранская синева. Но Маклеа вполне могла сойти за полукровку или даже уроженку недавно присоединенных систем на западных границах Облака, где плотность небулия падала до нескольких процентов и встречались голубые звезды. Дополнительное сходство с подданными Верховного Правителя усиливала прическа. Маклеа коротко постригла и уложила свои пышные черные волосы по последней моде Лиги Темных Миров, которая не менялась вот уже несколько сотен лет.
Следившая за ней Дана одобрительно кивнула:
- Мы еще сделаем из тебя стопроцентную облачницу.
- Я уже стопроцентная облачница, - небрежно заметила мисс Торн. - Сам Верховный Правитель так сказал.
Как дочь инопланетного дипломата, Маклеа однажды побывала на официальном приеме в Цитадели Тьмы, где удостоилась встречи с могущественным диктатором Лиги. Чистокровные облачники Брейз и Дана ничем подобным пока похвастать не могли.
- Отличный парень, - продолжала Маклеа. - Я в него почти влюбилась. Мне кажется, и он тоже. Если бы не государственные дела, он бы уже давно бросился к моим ногам. Будь он хоть самую капельку моложе... - Лиранская принцесса демонстративно вздохнула.
- Врешь ты все, - столь же демонстративно зевнула Дана.
- Не веришь - не надо, - леди Торн припудрила носик и спрятала зеркало.
- Кстати, слышали свежий анекдот? - оживился Брейз. - Короче, приходит Верховный Правитель в детский сад...
- Тссс, - остановила его Дана, потому что к их столику возвращался официант. - Потом расскажешь.
- Ваш заказ, - официант расставил на столике шесть баллонов с мороженым. - Что-нибудь еще?
- Нет, этого достаточно, - Дана протянула официанту купюру. - Сдачи не надо.
Ответ официанта потонул в реве циклотронов стартовавшего эсминца, но, судя по движению губ, тот рассыпался в благодарностях и тут же удалился. Кроме Брейза никто к заказу не притронулся.
- Скоро каникулы, - вспомнила Маклеа, провожая взглядом взлетающий корабль. - Так что я вас ненадолго покину.
- Давно хотел спросить, - подал голос Брейз, отрываясь от своей порции мороженого, - почему "каникулы"? Это что-то лиранское?
- Нет, это что-то из времен Междуцарствия, - неуверенно предположила Дана. Были в этой вселенной вещи, неизвестные даже ей.
- Точно, - подтвердила Маклеа. - "Каникула" - "Собачья Звезда" - одно из древних имен Сириуса. В системе Сириуса тогда находилась столица Империи. И как только Сириус появлялся в небесах той или иной планеты, всякая осмысленная деятельность на этой планете прекращалась. Разрешалось только поклоняться Императору. Короче говоря, каникулы.
Три товарища машинально подняли глаза к вечно-серому туманному небу Талларны и, разумеется, никакого Сириуса там не увидели.
- Неудивительно, что мы освободились от власти Империи в незапамятные времена, - констатировал Брейз. - Одно только непонятно - почему "Собачья Звезда"?
- На этот счет есть несколько версий, - мисс Торн наморщила лобик. - Согласно одной, галактикой тогда правил император-киноид. Собакоголовый мутант или вообще чужак из Внешнего Космоса. По другой версии, это был обычный человек, но его ненавидели все подвластные народы и потому прозвали Псом за чудовищную жестокость. Конечно, первая мне нравится гораздо больше. Говорят, в те времена наша галактика была странным местом. Жуки-коммунисты, коты-самураи, псы-императоры... Не то что сейчас.
- Воистину, мы живем в скучные времена, - зевнула Дана.
- Ах, да, - спохватился Микло. - Приходит, короче, Верховный Правитель в детский сад...
- Тссс, - снова первала его Дана, завидев приближающегося к их столику человека в черной униформе космонавта, державшего под мышкой большую картонную коробку. - Вот идет наш друг. Не надо ему слушать твои анекдоты, ты его до смерти перепугаешь.