- Вот главный недостаток черного рынка, - вздохнула Дана Холт. - Никакой тебе фабричной коробки, ни официальной инструкции. Ничего, когда завоюем Империю, сможем покупать новые наборы в магазине.
- Опять же, имперские гвардейцы резко возрастут в цене, - ухмыльнулся Микло.
- Это почему же? - не сразу сообразила мисс Холт.
- Ну как же, воины погибшей цивилизации! - заразительно расхохотался Брейз.
- Ага, точно, - радостно согласилась Дана. В этот момент в прихожей скрипнула дверь, послышались чьи-то шаги и негромкий разговор.
- А говорил - никого дома не будет, - недовольно шепнула Дана. Микло недоуменно пожал плечами. На пороге комнаты появился генерал Брейз Арвин и с ходу оценил ситуацию. Опытный полководец, гордость Лиги.
- Новые трофеи, молодые люди?
- Так точно, сэр, - хором отозвались три товарища. - Между прочим, пап, нам не помешает твоя помощь. - добавил Брейз. - Этих троих мы не узнаем. Кто бы это мог быть?
Генерал Арвин задумчиво взял одну из трех загадочных фигурок, покрутил в руках, едва заметно нахмурился и повернулся к человеку, который вырос у него за спиной:
- Что вы об этом скажете, сэр?
Три товарища оцепенели. Одно дело - цитировать Верховного Правителя или даже рассказывать про него анекдоты. И совсем другое - принимать его в своей детской комнате.
Всесильный диктатор Лиги Темных Миров был высок и широкоплеч. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные глаза. Почти идеальный лидер третьего по могуществу государства в Галактике, если не обращать внимание на один-единственный недостаток. Верховный Правитель был молод, непростительно молод. В тот год диктатору едва ли исполнилось тридцать три стандартных года. Добрая половина министров и полководцев Облака годилась ему в отцы. Но генерал Брейз Арвин, к примеру, явно не считал столь юный возраст недостатком и прямо сейчас смотрел на своего вождя взглядом, полным уважения и обожания одновременно.
- О, старые знакомые! - Верховный Правитель в свою очередь покрутил в руках одного из синекожих солдатиков, осторожно поставил на место и улыбнулся, какой-то странной и вроде бы печальной улыбкой. - Мне было одиннадцать лет, когда наши солдаты прогнали пленных по улицам Талларны.
- Вы уверены, сэр? - осмелился уточнить генерал Арвин. Градус обожания в него глазах при этом ни упал ни на йоту.
- Разумеется, открытая война к тому времени давным-давно закончилась, - кивнул диктатор, - но флот Облака наткнулся на их последнее гнездо. Они обосновались у самых наших границ - наивно посчитали, что в переходной зоне их никто искать не будет. В те годы мы шли от победы к победе, но суприм-коммандер Мерик никогда не упускал ни единой возможности напомнить народу о своих успехах. Однако их было так много - успехов, настоящих и вымышленных, что никто и не заметил очередную жалкую кучку побежденных чужаков. Если мне не изменяет память, генерал, вы тогда служили на Сарте и поэтому могли все пропустить.
- Да, скорей всего, - охотно согласился Брейз Арвин.
- Что же касается открытой войны, - продолжал Верховный Правитель, - то сами понимаете, если уж сам Линн Мерик предпочел про нее забыть, то нам тем более не пристало про не вспоминать. По крайней мере, не сейчас. Время еще не пришло. Может быть, как-нибудь потом. Одна из немногих позорных страниц нашей истории. Но я запомнил, - задумчиво добавил диктатор. - Одно из самых ярких впечатлений детства. Понимаете, я рос на улице, у меня было не так много развлечений... - Правитель оборвал себя на полуслове, окинул быстрым и цепким взглядом расставленные на столе фигурки. - Похвальное хобби, молодые люди. В меру патриотичное и познавательное. Надеюсь, не слишком затратное? Сомневаюсь, что эти солдатики и кораблики куплены в одном из магазинов Талларны. Но не беспокойтесь, - он неожиданно подмигнул потрясенной троице, - я никому не расскажу, если только вы никому не расскажете. Я вижу здесь заметный избыток имперских гвардейцев. Не будет особого ущерба, если вы сдадите несколько штук в Фонд Обороны. Американцы, надо же. Говорят, в далеком прошлом им принадлежала Вселенная! А заккарианских воинов у вас в коллекции нет? Тссс, - диктатор хитро улыбнулся и приложил указательный палец к губам, - это пока секрет. Мисс Холт, мистер Брейз, был рад наконец-то с вами познакомиться. Мисс Торн, счастливый случай снова свел нас вместе - надеюсь, что не в последний раз. Обязательно передавайте привет своему отцу и добавьте, что я с нетерпением буду ждать нашу следующую с ним встречу. Счастливо оставаться! Генерал Арвин, полагаю, нам пора. Нас ждут великие дела!
- Так точно, сэр, - спохватился хозяин дома. - Прошу вас следовать за мной. Мой кабинет в той стороне.