- Мы не производим впечатления достойных противников. Змеелюды очень опасны, и старейшина не хочет терять своих войнов из-за нас. Но если мы пройдем его испытание - он выделит нам десяток лучших и покажет путь.
- Передай старейшине наше согласие.
Генри с удивлением повернулся к Даниэлю.
- По-моему, это чересчур опасная затея. Сами карлики, привыкшие к здешней жизни, бояться идти, а то мы - горожане с поверхности!
- Выбирать надо было Кибероне, когда думали над предложением Бена. Сейчас пути назад нет.
Мартин передал ответ. Старейшина кивнул, и направился в сторону одного из тоннелей. Тоннель оказался примерно метров сто длиной, через каждые десять метров в его стенах были небольшие ответвления. Там были жилища простых карликов - небольшие комнаты, слабо освещаемые факелами.
Далее тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в еще одну природную камеру. Это были казармы воинства карликов. Там же находился и дом воеводы. У выходов в тоннели стояли стражи.
Воевода оказался наиболее крупным из всех увиденных карликов. Одетый доспех, частично состоящий из грубой кольчуги и мощный шлем, он выглядел весьма грозно. В руках лежала широкая секира, лицо пересекал шрам.
Староста позвал воеводу и сказал ему несколько фраз. Тот, посмотрев на путешественников, принялся что-то сердито доказывать старосте. Однако после его жеста воевода умолк и обратился к гостям подземелья.
- Он согласен провести вам испытание. Заданием будет спуститься на нижние уровни и принести пять голов змеелюдов. После этого он отправит с нами отряд к руинам. А сейчас нужно идти.
Воевода подозвал одного из карликов, объяснил ему задачу и тот, показав следовать за ним, вышел в очередной тоннель. Здесь был спуск вниз, для чего карлики построили водяной подъемник. Падающие с небольшого уступа воды подземной реки вращали тяжелое колесо с лопастями, которое через систему шестерен приводило в движение подъемную площадку. К удивлению Даниэля, большая часть деталей была изготовлена из металла, который не был похож на железо, но тем не менее был очень прочен и чист.
После запуска механизма подъемник стал медленно спускаться на два уровня вглубь. Проезжая мимо одного, путешественники увидели горящие жарким огнем печи и карликов, обрабатывающие металл молотами. От ударов летели яркие искры раскаленного добела металла. Сюда так же шли шестерни от водяных колес, приводящие в движение разные неизвестные механизмы и кузнечные мехи. Дым поднимался к потолку и с тягой уходил в невидимые щели.
Платформа опустилась еще ниже и достигла твердой поверхности. Здесь было темнее, чем на верхних уровнях. Платформа находилась в конце узкого штрека, освещенного светом огня в металлической чаше. В двадцати метрах далее путь преграждала мощная заслонка, закрепленная в рукотворной каменной стене. Ее охраняло три карлика, устало дожидавшихся конца смены.
Сопровождающий карлик сказал охранникам открыть заслонку и пропустить людей. Они исполнили приказ, то и дело поглядывая на людей с поверхности. Надо сказать, что им отвечали не менее любопытными взглядами. Особенно это касалось Ванессы, чьи глаза уже привыкли к полутьме, а первый страх уже улетучился.
Створки заслонки со скрежетом открылись, и ощутимо усилилось движение воздуха. Там - неизведанные подземелья, где даже карлики, хозяева глубин гор, предпочитали не рисковать понапрасну.
Чернота за заслонкой была полна разных звуков. Охранники предупредили - после того, как испытуемые пройдут - заслонка будет снова закрыта.
- Как же нам возвращаться в таком случае? - настороженно спросил Бенджамин.
- Когда будете возвращаться - надо будет постучать в створки три раза по три удара. Тогда вам откроют. Они не хотят рисковать.
Мартин отказался идти дальше. Он объяснил это своей бесполезностью в бою и отсутствием нужды перевода, но было понятно - парню было страшно. Но он пообещал ждать их возвращения.
Даниэль достал револьвер и, направив вперед луч света, зашел внутрь. Бенджамин не расставался с ружьем, Генри и Ванесса взяли в руки револьверы с надеждой, что их не придется применять по назначению.
Твердые подошвы ботинок застучали по камням. За спиной с грохотом закрылся выход, и эхо ударило со всех сторон.
- Держитесь вместе. В такой темноте мы с фонарем - легкая добыча для здешних хозяев. Стреляйте только в случае крайней необходимости.
- Почему это?
- Да потому что наши выстрелы услышит все подземелье. И тогда у нас будет много гостей. Что у нас с холодным оружием?