- У меня охотничий нож. - сказал Генри.
- Дубина... в виде ружья. - с улыбкой сказал Бенджамин.
- А у меня ничего. - с досадой ответила Ванесса.
- Это не страшно. Так, у меня есть тесак. А еще есть идея... Генри, дай свой нож.
Тот с неохотой протянул оружие.
- Каждый раз, когда меня просят нож, происходит что-то необычное.
Даниэль взял его и в ответ вручил Генри тесак.
- Так посерьезней будет.
Затем он поставил фонарь на землю и присел. Из сумки был извлечен прочный тонкий шнур. Спустя несколько минут нож был крепко закреплен в небольшом пазу на стволе карабина, на манер армейского штыка.
- Теперь вместо ножа у нас есть плохонькое, но копье.
- Оно еще и выстрелить при необходимости может, так что не все так плохо.
- Хорошо. Будьте внимательны. Вперед.
Путники осторожно начали движение. Шаги, превращающиеся в эхо, непрерывным шумом стучали в голове. Луч света бегал по стенам, высвечивая влажные скальные породы и редкие сталактиты. В этих далеких от солнечного света пустотах обитали светящиеся грибы и причудливые насекомые. Изредка они попадались на пути луча.
- Даниэль, ты бы смог прожить здесь, под землей, хотя бы год? - спросила Ванесса.
- Может быть и смог, но через год я вряд ли сохранил образ цивилизованного человека. А вот Генри наверняка справился бы!
Бенджамин загоготал, а Генри, смеясь, ответил:
- Только если у меня с собой будет хороший коньяк!
Внезапно он смолк и едва присел.
- Тише... слышите?
От неожиданности все даже перестали дышать. В пещере продолжал звучать едва различимый гул и отдаленный шум воды. Внезапно раздался звук, напоминающий шипение змеи. Даниэль быстро развернул фонарь в в ту сторону и свет желтого керосинового пламени высветил стоящее неподалеку существо.
Звук не обманул наблюдателей - это существо очень напоминало змею. Если ее выпрямить, то возможно оно достигло бы двух метров с лишним, но оно стояло, приподнявшись над землей на хвосте - а потому по высоте было ниже плеча. Но самое главное - в приподнятой верхней части тела существа угадывались человеческие торс, тонкие и короткие руки-лапы с длинными и тонкими пальцами с когтями. Голова существа была в точности как у жилища старейшины. Сомнений не было - это был один из змеелюдов.
Свет, попав в глаза существа, отразился, и они вспыхнули угольями. Чудовище злобно зашипело.
- Спокойно, тихо... - прошептал Даниэль, готовя самодельное копье к бою. - Как только оно начнет атаку - ударим одновременно.
Змеелюд начал медленно приближаться. Пасть, усеянная зубами, была раскрыта, и острый длинный язык ощупывал воздух. Когда он приблизился до десяти метров, он начал издавать причудливые шипящие и клокочущие звуки, крайне отдаленно напоминающие речь. Спустя пару мгновений он рванулся вперед.
Даниэль вовремя выставил вперед копье, и змеелюд с громким шипением напоролся на его наконечник. Слегка замешкавшийся Генри ударил тесаком по телу змеелюда и нанес глубокую рану. Существо опустилось, и отчаянно начало метаться по земле. Но последующие три удара Бенджамина с размаха прекратили его мучения.
Путешественники обступили замершее тело. Бенджамин задумчиво произнес:
- А они не так сильны, как я рассчитывал. Думаю, остальные не будут проблемой.
- Не забывай, что карлики меньше и слабее нас. - сказал Даниэль. - Для них это грозный соперник. А вы слышали, какие звуки он издавал перед прыжком? Будто сказал нам что-то.
- Раз эти существа напоминают людей, возможно, что им присущи человеческие черты, например зачатки речи.
- Для меня убить существо, которое разговаривает - все равно, что убить человека. - возмущенно сказал Генри.
- Слушай, паренек, не забывай, где мы находимся! - возмутился Бенджамин. - Здесь все наши враги, будь то карлики или говорящие змеи - неважно! И у нас есть задание - принести их головы. Так что не будем мешкать.
- Походу, с одной бутылкой рома в тюрьме я погорячился, - распалялся Генри.
- Так, еще не хватало друг другу стать врагами. - начал успокаивать их Даниэль. - Займитесь лучше делом. Бен, сделай со змеей что положено, а Генри - так и быть, почисти оружие после боя. А мы с Ванессой пока отойдем в сторону.
- Ладно. - обиженно буркнул Генри.
Пока двое мужчин были заняты делом, Даниэль начал разговор с Ванессой. Девушка была бледна - хотя в кромешной тьме и тусклых отблесках света фонаря это различить было невозможно. Даниэль не хотел, чтобы процесс отделения головы попал ей на глаза.
- Мне порой кажется, что все это время я нахожусь во сне. Я уснула дома, в Лионе, и до сих пор не могу проснуться. Сон, который не отпускает меня и не дает передышки.