- Раз это сон, то тебе нечего бояться. Что бы ни случилось - это не реально. - улыбнулся Даниэль и прижал девушку к груди.
- Мне в детстве говорили, что если хочешь проверить, во сне ты или нет - ущипни себя. Я уже делала так не раз - но мне это не помогает. А еще я боюсь, что если это сон - я проснусь, и ты тоже останешься во сне...
- Нет, я исчезать не собираюсь. А если не можешь проснуться - то скорее всего еще не время.
Он поцеловал Ванессу в губы.
- Я буду надеяться. - сказала она.
- Эй, вы где? - раздался голос Генри. - Конечно, я все понимаю, но нам пора двигаться дальше!
- Мы уже идем! Где голова?
- В мешке у Бенджамина. Ох и неприятное зрелище, я тебе скажу...
- И не говори тогда.
Путешественники продолжили осторожно двигаться вслед за лучом фонаря. Периодически они останавливались и вслушивались, стараясь услышать уже знакомое шипение.
За очередным узким "горлышком бутылки" - круглым проходом, которым обычно завершалась очередная камера пещеры - отчетливо был слышен шум водопада. Приблизившись к выходу из горлышка, Бенджамин и Даниэль заняли наблюдательную позицию, в поисках источника шума.
Он обнаружился сразу - следующая камера пещеры была круглой и очень вытянутой в высоту. От "горлышка" вдоль стены шел пологий спуск в самый низ, напоминавший винтовую лестницу без ступеней. Камера была усеяна сталактитами и сталагмитами, которые нередко создавали целые колоннады. Слева от "горлышка" оказался тот самый водопад, чьи воды падали с пятиметровой высоты в крохотное озерцо, откуда вода уходила в щель стены камеры.
Приблизившись к краю спуска так, чтобы хорошо просматривалось все пространство рядом с водопадом, путешественники стали вглядываться в темноту. Бенджамин шепотом сказал:
- Вижу движение, у самой воды... Змеелюды. Один, два, три... пока три штуки.
- Осторожно спускаемся... Я закрою пока фонарь, чтобы не привлекать внимание.
Даниэль уменьшил огонь до минимума и прикрыл переднюю стенку фонаря. Затем по сигналу все осторожно прокрались в самый низ. Отсюда, на фоне едва видной падающей воды, стали заметны движущиеся тени. До ушей путников стал пробиваться заглушаемое водопадом шипение. Секунды потянулись вечностью.
- Приготовьте оружие... по сигналу - я открываю фонарь и атакуем.
Однако шепот услышали не только друзья. Змеелюды заметно оживились. Это было слышно по громкому и беспорядочному шипению. Тянуть с сигналом было нельзя.
- Вперед! - крикнул Легранд, выкрутил фонарь до предела и открыл створку.
- Яркий свет вырвал из темноты три шипящие твари. Издав резкий звук, они скопом ринулись в сторону фонаря. Мощный двойной залп дроби из ружья Бенджамина обрушился им на встречу, убив одного, и ранив второго змеелюда.
С яростным шипением змеелюд делал попытки нанести укус Генри. Тот отчаянно отбивался и даже нанес пару хороших ударов, пока удар сзади самодельного штыка не заставил кошмарное создание испустить дух.
Третьего змеелюда совместными усилиями удалось завалить Бенджамину и Даниэлю. Когда зверю оставалось нанести последний удар, сзади прозвучал крик Ванессы. Даниэль испуганно обернулся и получил сильный удар в грудь от умирающего создания. Он успел заметить за мгновение удаляющийся в темноту хвост четвертого змеелюда. Очевидно, его не сразу заметили в полной темноте и он находился в стороне от остальных. Через мгновение раздалось три глухих револьверных выстрела и все стихло.
- Ванесса! Где ты, Ванесса!
- Я здесь, - раздался тихий голос в темноте. - Помогите мне.
Схватив фонарь, Даниэль ринулся в сторону голоса. Луч света выхватил распластанное тело убитого змеелюда. Подбежав ближе, Легранд обнаружил Ванессу, придавленную змеевидной тушей. Он помог девушке выбраться.
- Это ты стреляла?
- Да. Я стояла сзади от вас, и увидела, как одна из тварей выскочила откуда-то сбоку и ринулась ко мне. Я вспомнила, что у меня есть револьвер, но пока достала его - меня уже повалили.
Ванесса отряхнула платье и чихнула.
- А еще они ужасно воняют.
Мужчины дружно расхохотались.
***
Собрав головы убитых жителей подземелий, друзья отправились назад, по уже знакомому пути. Добравшись до заслонки, Даниэль ударил по ней прикладом девять раз. Ничего не произошло.
- Может, мы ошиблись? Или они уже забыли о нас?
- Подождем. Если что - попробуем еще раз.
Через секунду створки заслонки пришли в движение. В открывшемся проходе все увидели довольного Мартина.
- Я знал, что вы справитесь! Все целы?