***
Тем временем, под землей разворачивалась своя битва. Приближающийся вечер был незаметен под огромной толщей камня, где наши путешественники приближались к своей цели.
Карлики - войны распределились по всей длине колонны и отгоняли агрессивно настроенных тварей. К змеелюдам добавились отвратительно хрипящие пауки, достигавшие в этих глубинах огромных размеров, и огромные слепые черви, которые реагировали на вибрацию. Ощутив шаги десятка бегущих людей и карликов, они бросались в их сторону, порой сбивая атакующих врагов. Впрочем, этим слепым хищникам было все равно, кем является добыча.
Путешественники двигались быстро и практически без остановок. Если бы это и был сон Ванессы, то его можно было бы смело назвать настоящим кошмаром. Но девушка бежала, не думая ни о чем, и стараясь смотреть только под ноги.
Добравшись до удобного уступа и перебив поредевших преследователей, беглецы получили пару минут на передышку. Фляга с водой быстро пошла по кругу под шумное, уставшее дыхание.
- Мы спустились по этому лабиринту уже с сотню метров. - сказал Бенджамин. - Сколько же нам еще осталось?
- Без понятия. - ответил Генри. - И у карликов не спросить - Мартин остался позади.
- Прошли все это - дойдем и до конца. - вмешался Даниэль. Он показал на ожидающих движения карликов. - В путь.
Далее по пути встречалось все меньше живых созданий. Те, что встречались, были более чуткими и нападали не сразу. Было очевидно, что им присущ страх, вот только перед чем?
Карлики стали переговариваться между собой. Движение замедлилось, стало осторожнее. На такой глубине уже не было слышно привычного для верхних пещер шума. Но слух стал улавливать странный шум, похожий на треск электрического прибора.
Путешественники вышли к гладко обработанному обломку столба, на котором тускло светились неизвестные зеленые символы. Они не были похожи ни на один из известных языков.
- Похоже, что мы почти пришли.
За поворотом оказался рукотворный широкий тоннель, размеченный светящимися знаками и полосами. Очевидно, что он не заканчивался здесь, а был разрушен землетрясением и прерван образовавшейся пещерой.
Люди с интересом осматривали стены тоннеля. Однако самым интересным и приятным был тот факт, что из тоннеля шел поток свежего воздуха. После крайне плотного и спертого воздуха нижних пещер это казалось блаженством.
- Развалины явно здесь. Мы у входа, осталось найти нечто. Но что...
По мере движения по тоннелю стал все отчетливей слышен ритмичный, то появляющийся, то угасающий свистящий звук. Это было явно не живое существо.
Вскоре тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в обширный зал. Он был овальной формы и имел высокие потолки. Стены так же были покрыты светящимися знаками. В зале было еще четыре огромных столба, увенчанных крупными синими кристаллами. Но главное - крупный бесформенный объект, который был в самом центре зала и поблескивал тусклым металлом.
Едва завидев это нечто, карлики сильно занервничали. Когда же путешественники зашли в зал, они и вовсе запаниковали и ринулись бежать назад. Компания друзей осталась наедине с неизвестностью.
- Думаю, я не стану пророком, если скажу, что сейчас будут проблемы.
- Либо мы их решим, либо они решат нас.
Сверху шел мягкий холодный свет, окрашиваемый зеленым свечением от стен. На земле были уложены каменные квадратные плиты. Каждая из этих плит была отмечена плохо заметным крупным символом.
Бенджамин сделал шаг вперед. Под его сапогом плита просела, и символ на ней стал гореть голубым светом. Не успел он понять что происходит, как огромное "нечто" в центре зала начало движение. После того, как оно распрямилось, в нем стали прослеживаться черты какого-то рукотворного зверя.
Бен не стал ждать объяснений. Резко развернувшись, он рванул в тоннель позади. Вслед ему бросились и остальные путешественники. Как только они скрылись за углом, в то место, где они были мгновение назад, ударил красный луч и с шипением оставил выжженный след. Друзья переглянулись.
- Теперь я начинаю понимать карликов. - прошептал Генри. - То-то они так рванули, как увидели этот зал.
- Он ведь не просто так рванулся, - сказал напуганный Бенджамин. - Я наступил на плиту, она засветилась... Дальше вы видели.
- Будем думать.
Даниэль достал из кармана жилетки портсигар и осторожно бросил на плиты из-за угла. Ничего не произошло.
- Плиты реагируют только на вес человека. Но явно не все, иначе это не было бы так сложно устроено... Бен, на какую из плит ты тогда наступил?
- Да шут ее знает... Вроде как вторую слева. Я не помню.