— Нил, ты не дурак, — повысил голос капитан. — Подумай холодной головой! Нет никаких гарантий, что эти люди вообще будут живы, когда мы заберём их. Это может оказаться пустой тратой времени. И если сейчас мы дёрнемся, то упустим «Армстронг» навсегда. Пойми, у нас ещё есть шанс прийти первыми. Пусть небольшой, но шанс. Защита «первых» слаба, и им, наверняка, понадобится делать крюк, чтобы не разбить корабль о пыль и метеоры в Облаке. Мы ещё можем их подрезать. Но если сейчас свернём…
— Если по-честному, мы вообще не хотели тебе говорить, — сказал Пётр прямо. Он единственный смотрел на меня, не отводя взгляда.
Я повернулся. Сжал и разжал пальцы рук, чтобы успокоиться. Затем произнёс:
— Но всё-таки вы сказали. Ведь так?
— Так.
— Зачем? Хотите, чтобы я принял это решение? Чтобы дал вам моральное право? Хотите, чтоб я придумал красивую легенду на случай, если в будущем правда вскроется и все узнают, что мы проигнорировали сигнал бедствия брошенных и забытых людей? Хотите, чтобы я отбелил ваши имена в истории?
Пётр покачал головой и тихо посмеялся надо мной, как над умалишенным. Даже Андрей чуть улыбнулся.
— Нил, не разгоняй… Успокойся, — сказал он, чуть приподняв ладонь. — Мы сказали это лишь потому, что уважаем тебя. Не за твои гены… А за то, что ты делаешь для «Ермака» прямо сейчас как член малого совета. Ты знаешь это просто потому, что имеешь право знать. Вот и всё.
Успокоив дыхание, я сел напротив Андрея. Опустил голову. Оперся лбом о ладони и уставился в белый пластик стола.
— А что с твоей теорией? — сказал я после долгих раздумий, глянув на Рыбакова. — Есть хотя бы крошечный шанс на прыжок?
Андрей отрицательно покачал головой.
— Вообще никаких? — переспросил я.
— Никаких. Даже гипотетически. Мы всё посчитали, Нил, абсолютно всё. При самом лучшем раскладе и допущении, что мы не ошибёмся в расчетах, у нас просто-напросто не хватит антиматерии, чтобы открыть червоточину. Материала требуется больше, чем есть во всех двигателях «Ермака». Гораздо больше. Возможно, если б мы были на «Армстронге», можно было бы пофантазировать. Перестроить нижние отсеки под ускоритель… Но это всё сказки. Даже в этом случае нам бы, как минимум, пришлось отправить в систему зонд с материалом, чтобы открыть второй конец тоннеля. Это раз. Кроме того, с вероятностью близкой к единице нас бы просто-напросто разорвало на элементарные частицы. Аннигиляция, слышал про такое? Это два. И что, не менее важно, у нас нет даже примерного понимания, как бы прыжок отразился на нашей истории. Искривление пространства-времени — это не шутки, дружок. Возможно, что мы вышли бы с другого конца спустя десятки, а то и сотни лет, и тогда вся наша авантюра потеряла бы смысл. Проходимая внутримировая кротовая нора — это машина времени, Нил. Она даёт гипотетическую возможность попасть мгновенно в другую точку вселенной. Но нет никаких гарантий, что не случится обратное. Если, например, один из её входов будет двигаться относительно другого, или если он попадёт в сильное гравитационное поле, где течение времени замедлится… В общем, не хочу тебя грузить физикой, Нил. Все равно приходится выбирать из того, что есть.
Я кивнул. Посмотрел на отчима.
Тот молчал.
— Значит, выбор простой. Либо мы слепнем и продолжаем бороться за место в истории… — я глянул на Петра. Затем на Андрея. — Либо поступаем, как люди.
Пётр тихо выругался. Андрей смиренно кивнул.
— Это отклонение от замысла, — произнёс капитан.
— Да. Отклонение. Но замысел — лишь программа. А мы не роботы.
Иосиф долго смотрел на меня тяжелым взглядом.
— В любом случае, без меня вы его не запустите, — сказал я, усмехнувшись и кивнув на Трон. — А значит, последнее слово останется за мной, ведь так?
Отчим подошёл ближе. Положил тяжелую руку мне на плечо. И после тихо произнёс:
— Да, сын. Выбор твой.
***
Что-то иное. Чужеродное…
Стоявший посреди ангара серебристый шаттл размером с капитанскую рубку не был похож ни на один известный нам механизм. Больше всего он смахивал на древнее устройство воздухоплавания, которое я видел на иллюстрациях в энциклопедических файлах библиотеки. То, которое земляне звали самолётом.
В зеркальной поверхности металлической обшивки я разглядывал собственное отражение. За два с половиной года, что прошли с того разговора в рубке, мой внешний вид сильно изменился. Появилась борода, шрам на щеке от неудачно разбившегося зеркала и морщина над переносицей. Руки стали крепче. Плечи шире. Движения плавнее, но твёрже.