— А почему именно в этом году? — осторожно поинтересовался я, вспомнив некоторые намёки великого мастера Ура.
Задумчиво на меня уставившись, Ретто ответил после продолжительной паузы:
— Наша беседа не секретна, но я бы не хотел, чтобы вы о ней распространялись в широких кругах. И если вам действительно нужен ответ на этот вопрос, я бы очень не хотел, чтобы он вообще ушёл за пределы этой комнаты. Вы согласны его получить на таких условиях?
В свою очередь, чуть подумав, я уточнил:
— У меня есть, скажем так, соратники. Весьма узкий круг. Я не знаю, что вы собираетесь сказать в ответ, но хотел бы оставить за собой возможность поделиться с ними вашими словами.
— И насколько узок этот круг? — уточнил мастер.
— Пальцев на одной руке достаточно, чтобы их пересчитать.
Ретто нахмурился:
— Пять пальцев, это слишком много, так что, пожалуй, нет. Впрочем, некоторые намёки дать могу. Для начала вот вам немного неприятной для Стального Замка статистики. В позапрошлом году и за год до него поток учеников существенно снизился. В прошлом он тоже не вернулся к прежнему уровню, а снизился снова. Ну а в этом году снижение оказалось ещё значительнее. К тому же империя переживает не самые благодатные времена, а это грозит повышением внутреннего напряжения. Двор императора серьёзно обеспокоен, ходят самые разные слухи на тему изменения ситуации. И не только слухи, вокруг Стального Замка замечена некая активность. В такой ситуации можно предположить, что по итогам года лидеры рейтинга получат повышенную награду. Что за награда, мы точно не знаем, но по некоторым признакам понятно, что она будет весьма необычной. Наши умники кое-что предположили, и это предположение смотрится правдоподобно. В случае если они не ошибаются, Дорс просто обязан попасть в число лидеров. Если этого не случится, пострадает честь и благосостояние семьи. Не напрямую пострадает, там ситуация весьма запутанная, однако это нас мало утешает. Гедар, я не могу предоставить к вашему вопросу исчерпывающий ответ. Сожалею, но это не только мой секрет, не имею права раскрывать его перед вашими людьми. Впрочем, вам это незнание не навредит, в своё время вы сами всё узнаете. Могу лишь намекнуть, что по итогам учебного года лидеров рейтинга ждёт, скажем так, хорошо забытое старое. И ещё раз подчеркну: для нас как никогда важно увидеть нашего ученика в числе тех, кто удостоятся особой награды для призёров.
— Сожалею, уважаемый мастер, но вы напрасно потратили своё время. Я не могу вам помочь.
— Вы уже с кем-то договорились? — ничуточку не изменив своей бесстрастности, спросил Ретто.
— Можно сказать и так. Нет, дело не в семьях, которые пытались со мной разговаривать через своих учеников, или… скажем так, наёмных лиц с агрессивной манерой ведения дел. Дело в клане Кри. Так получилось, что это последние вассалы, которые не оставили нашу семью. Изгнание, в которое отправилась моя мать, оказалось не слишком суровым только благодаря помощи, оказанной ими в самом начале. Лишь прямой императорский запрет заставил их отказаться от общения с Кроу. Позже все ветви Кри в той или иной мере были вырезаны нашими общими врагами. Мало кто сумел скрыться, а от главной ветви осталась лишь одна девушка. Фактически, она последняя, и она сейчас тоже в Стальном Замке. Я обязан приложить все силы, чтобы второе место досталось именно ей. Это мой долг, да и она этого достойна.
— Хорошо Гедар, я вас понял. Скажите: вариант оставить за ней третье место, а насчёт второго договориться, вы готовы рассмотреть?
— Нет, не готов. Уж простите за прямоту, но бесчестно променять преданность Кри на какие-то блага от Фрегов. К тому же наши кланы теперь слишком слабы, и если не стараться забирать себе самое лучшее, мы так никогда и не поднимемся. Да и вы слишком поверили в мои возможности. Я ведь не командую, кому и где быть в рейтинге. Впереди месяцы учёбы, и в школе хватает достойных претендентов. Разумеется, сущности решают многое, однако далеко не всё. Да, недостатков у школы немало, но всё же учебный процесс построен так, что лидерство купить нельзя. К тому же сущности хоть и редкие, но, теоретически, достать их можно. Были бы деньги и связи. А для вас. Фрегов, это и вовсе не теория, а обычная практика. В своих магов вы наверняка не сотню в год вливаете, а гораздо больше.