«Немедленно отправить в Россию механика…»
К посланию Алопеуса прилагались чертежи и модели. На уровне знаний даже самого образованного человека той эпохи всё выглядело очень убедительно. Сами воздушные шары тогда выглядели реализованной сказкой – так что проект создания управляемого аэростата-бомбардировщика мог показаться вполне осуществимым. Тем более убедительно он выглядел для Александра I с учётом страшных перспектив – Наполеон имел под ружьем по всей Европе почти миллион штыков, из них 600 тысяч готовились к войне с нашей страной. Русская армия при всём старании не могла равняться в численности с Бонапартовыми «большими батальонами».
Не удивительно, что накануне близкой войны Александр I попытался уравнять силы не только стратегическими замыслами «скифской войны», но и прежде небывалой техникой. Алопеус писал о возможности «построить пятьдесят таких воздушных кораблей в течение трёх месяцев». Как утопающий хватается за соломинку, так и русский царь ухватился за предложенный проект. Это мы сегодня понимаем, что замысел на том уровне производства и технологий был нереализуем – но наши предки два века назад этого знать заранее не могли.
К тому же имелись сведения о подобных опытах у потенциального противника – в Париже и Вене с 1807 года проводились работы над управлением воздушных шаров при помощи механических крыльев. Кстати, сам Наполеон, первоначально восприняв такие прожекты весьма скептически, как раз накануне 1812 года распорядился собрать всех европейских изобретателей, замеченных на ниве воздухоплавания.
Именно так в сферу интересов императора Франции попал и тот, о чьём изобретении сообщал русскому царю посол Алопеус. Уроженец Баварии 34-летний механик Франц Леппих был широко известен при королевских дворах Европы как изобретатель «панмелодикона», сложного и оригинального для той эпохи механического пианино. Послужив в молодости в армиях Австрии и Англии, Леппих быстро перешёл от музыкальных опытов к воздушным – и если большинство его коллег по увлечению рассматривали полёты скорее как коммерческое развлечение, то бывший пехотный капитан Леппих изначально работал над своим «воздушным кораблём» именно как над боевой машиной.
Изобретатель встретил 1812 год на юго-западе раздробленной тогда Германии, в Вюртембергском королевстве – то есть в сфере влияния императора Франции. Узнав об интересе Парижа к воздушным опытам, король Вюртемберга создал комиссию из профессоров местного университета, которые оценили проект Леппиха как перспективный. И вюртембергский монарх тут же умыл руки – официально распорядился выслать изобретателя за пределы своего королевства.
Понять короля можно – его владения не так давно оккупировали войска Франции, по секретному приказу из Парижа к войне с Россией уже готовились 16 тысяч солдат вюртембергской армии. Но при этом Фридрих Вильгельм Карл, так звали короля Вюртемберга, по материнской линии был двоюродным дядей царя Александра I и даже когда-то при Екатерине II служил генералом русской армии. Словом, король попытался усидеть на двух стульях – солдат для войны с Россией приготовил, но вроде бы перспективный проект воздушного бомбардировщика фактически подарил послу России.
Посол Алопеус явно сам увлекся идеей воздушных бомбардировок – не дожидаясь реакции царя, но пользуясь попустительством вюртембергского короля, спешно отправил изобретателя Леппиха со всеми его материалами к русским границам. Тем временем канцлер Российской империи Румянцев готовил ответную шифровку послу: «Император весьма доволен, что вы употребили особенную ревность для того, чтобы воспользоваться новым изобретением, которое обещает важныя последствия… Немедленно отправить в Россию механика Леппиха и его рабочих, которые трудились над постройкой шара…»
«Дело стоит труда»
Дальнейшие события по меркам той эпохи развивались стремительно. Уже 13 мая 1812 года царь лично принял немецкого механика, доставленного в ставку русской армии в Вильно (ныне литовская столица Вильнюс) под охраной из личного конвоя князя Багратиона. Спустя две недели Франц Леппих прибыл в Москву, где и предполагалось строить его воздушные бомбардировщики. Одновременно военному губернатору старой столицы графу Ростопчину доставили личное письмо царя: «Обращаюсь к предмету, который вверяю вашей скромности, потому что в отношении к нему необходимо соблюдение безусловной тайны… Ко мне был прислан очень искусный механик, сделавший открытие, которое может иметь весьма важныя последствия. Во Франции делают всевозможныя усилия, чтобы достигнуть того открытия, которое, как кажется, удалось сделать этому механику. Во всяком случае, чтобы убедиться в этом, позволительно сделать опыты, которые он предлагает. Дело стоит труда».