- Не знаю, - честно ответил Тилус, - вы же отличаетесь от нас. Хотя…., можем проверить!
- Нет, спасибо! - решительно ответил Нил. - Как-нибудь в другой раз!
- Вам не стоит за это переживать. Вы находитесь под нашей защитой.
Нил скромно кивнул головой, а сам уже с интересом разглядывал показавшийся впереди город. Казалось, что он весь состоит из прилепленных к твердому дну разновеликих полупрозрачных пузырей. Они, отливая перламутром, казались скоплением жемчужин. Над ними бесшумно скользили похожие на эту “подводную лодку” аппараты. Только опустившись ниже можно было рассмотреть всё в деталях. Большие “жемчужины” содержали внутри множество маленьких - это были, своего рода, многоквартирные дома. Все их стены были пронизаны светящейся “паутиной” - Нил предположил, что это коммуникации. Отдельно расположенные мелкие “домики”, скорее всего, были “коттеджами”. Рядом с каждым располагался красивый разноцветный палисадник из декоративных аккуратно подстриженных водорослей. Было полное ощущение, что все полупрозрачные домики светятся сами по себе. Тилус пояснил, что они выполнены из высокотехнологичного прочного и светящегося материала, а свет дают входящие в его состав светящиеся водоросли. Эта “светящаяся паутина” на самом деле является частью общей энергосистемы, а большую энергии они получают от геотермальных электростанций и станций холодного ядерного синтеза. Причем, последние расположены глубоко под дном океана. Все вертикальные километровые тоннели они по специальной технологии выжигали выведенными на орбиту планеты концентраторами солнечного света. А ледяная оболочка планеты, действительно, не касается океана. Она вращается с километровой воздушной прослойкой вместе с ней. Этот подарок был устроен им самой природой, а, возможно, и самим творцом. Странно, но сквозь эти “колодцы” разряженная атмосфера почти не утекает, а внутреннее тепло планеты поддерживает всю систему в равновесном состоянии. Но тем не менее, эти “колодцы” они закрывают герметичными диафрагмами, а новых отверстий уже не делают. Их цивилизация пошла по смешанному пути развития - духовность не отвергает технократию. Именно так, в отличие от подводной цивилизации Земли.
В то время, когда Нил знакомился с новой цивилизацией, Джеймс пытался решить возникшие проблемы. Пришёл долгожданный ответ из Хьюстона: “Мы оценили объем оставшегося кислорода. Вам двоим на обратную дорогу, однозначно, не хватит. Ваш бортинженер, судя по данным телеметрии, уже погиб из-за удушья. Воздух для дыхания подводная цивилизация не использует, разве что в технических целях. За оставшийся час решить этот вопрос они не могли. Просим вас успокоиться, НАСА не винит вас в его гибели. Он настоящий герой и об этом узнает весь мир! Предлагаем вам немедленно уходить с орбиты и возвращаться на Землю. Да поможет вам бог!”
Джеймс, прочитав сообщение, замер. Его предчувствие сбылось. Похоже, что Нила уже нет в живых, но верить в это не хотелось. Он вспомнил, что компьютер фиксирует все происходящие события и начал искать координаты того самого “колодца” в который нырнул аппарат с Нилом. Он оказался чуть впереди его модуля - все сканеры показали, что тоннель закрыт. “Как долго тянется время. Было бы здорово, если прямо сейчас его вернули бы на корабль. А шлюз? Этот чертов замёрзший шлюз! Нил отличный инженер, он бы что-нибудь придумал. Как жалко, столько лет вместе, и тут такое…”
Ход его мыслей прервал доклад компьютера. Капитан вздрогнул. На дисплее появилось сообщение, что ручное управление заблокировано, кораблем управляет Хьюстон и включен режим ухода с орбиты Европы.
- Они, что там, с ума сошли! - выругался Джеймс, ударив по уже сломанному подлокотнику кресла. - Ещё можно было покрутиться по орбите! - он ещё надеялся на чудо. Неожиданно вспомнил: “Пакет!? Там код для перевода компа на ручное управление! Надо только его ввести!”
Джеймс набрал код открытия сейфа, достал из него пакет и тут же упал на пол - включившийся двигатель корабля, создавая перегрузку, сработал без предупреждения. Астронавт от неожиданности, пролетев пару метров, сильно ударился головой о стену. Джеймс отключился… Когда открыл глаза, то не понял сколько прошло времени. Превозмогая боль в голове и шум в ушах, добрался и присел в кресло. Дисплей показывал, что режим разгона закончен, корабль вышел на орбиту возвращения. Джеймс вывел на дисплей картинку с видеокамер: привычный уже ландшафт Европы сменился видом планеты не больше горошины. Всё! Точка невозврата пройдена! Джеймс закрыл глаза и уперся головой в колени. Даже злиться не было сил. Так, сидя в позе эмбриона, он погрузился в свой мир. Скорее, чувствовал себя беззащитной песчинкой на просторах безбрежного космоса… В голову лезли мысли о бренности всего сущего…