Весь обратный полёт прошел в каком-то коматозном состоянии. Ближе к Земле запаздывание радиосигнала постепенно уменьшалось и Хьюстон всё чаще выходил на связь. Всё время доставали распросами о его самочувствии. Он старался отвечать односложно “нормально”, хотя комп всё время докладывал, что концентрация углекислого газа на грани критической. Система жизнеобеспечения работала почти в аварийном режиме - экономила кислород. Джеймс знал, что Хьюстон даёт правильный совет - максимально ограничить двигательную активность. Но ему и самому не хотелось двигаться. Он, чтобы успокоиться, начал описывать эту миссию. В голове не было даже мысли, что эти записи лягут в основу книги, которая станет бестселлером. Ему надо было просто выговориться, хотя бы этому служебному блокноту. Показавшаяся на дисплее родная земля как-то не радовала, разве что встреча с семьёй. А что он скажет семье Нила? От этой мысли на глазах наворачивались слёзы. В момент спуска в земной атмосфере он чувствовал, что уже теряет сознание, но душу грела мысль, что его могила будет на родной планете….
- Аккуратно! Быстро открываем люк! - спецам поисково-спасательной службы НАСА в нос ударил спертый запах из спускаемого модуля. Уже синеющее тело астронавта безвольно лежало в кресле.
- Кислород! Быстрее сюда! - дыхательная маска плотно прижимается к лицу Джеймса. Но он не дышит.
- Адреналин! - опытный врач рвёт комбинезон на груди астронавта и вонзает шприц прямо в сердце! Джеймс, вздрогнув, чуть открывает глаза.
- Он жив! Носилки, срочно!
Астронавт, облизав пересохшие губы, тихо сказал: “Нил…, мы оставили его там…, зачем …”
Минул месяц. Прогремели фанфары космических достижений. Оплакали и отдали дань почестей погибшему астронавту Нилу Беверли. Жизнь текла по своим законам. На тридцать первый день после посадки Джеймса произошли события, которые впоследствии стали информацией под грифом “Совершенно секретно”.
- Сэр, система слежения засекла посадку НЛО в двадцати милях на северо-запад от Хьюстона, - докладывал капитан ВВС США Рик Берри.
- Принял, - ответил полковник Старк и поднял трубку телефона. Не прошло и пятнадцати минут, как в этом направлении вылетела пара дежурных вертолётов. Картинка со спутников с неплохим разрешением показавала, как дискообразный объект, совершив посадку, снова быстро взлетел и оставил на месте посадки некий, похожий на трехметровый шар, объект. “Что это?”. Ломал голову начальник дежурной смены ВВС. Ничего подобного он за свою службу не видел. Да, и ранее были следы посадки: вмятины от опор, какие-то металлические нити, спиральки или шарики, но трехметровый шар? Это уже перебор! “Супербомба?” А почему бы и нет? Он, как старый вояка, прошедший не одну военную кампанию, руководствуясь безопасностью, просто расстрелял бы его ракетами с вертолётов. Но кому, как ни ему, знать, что такое инструкция. “Ладно, действуем по инструкции. Доложить наверх, параллельно в НАСА, и выставить оцепеление. Хотя…, если рванет, то достанется всем. Что можно ещё ожидать от этих инопланетян?”
Вертолеты, сделав круг, высветили бортовыми прожекторами пятно с объектом и сели в пятидесяти метрах от него. Старший группы капитан Круз тоже работал по инструкции: замер параметров объекта занял несколько минут. Уровень радиации в норме. Температура по показаниям пирометра около нуля. Шар выглядел как белая ледяная глыба. Зачем пришельцы притащили её сюда, разумное объяснение в голову не приходило. По команде капитана группа досмотра надела жёлтые антибактериальные карантинные костюмы. Он пошёл к шару первым. По мере приближения версия о ледяной глыбе крепла всё больше и больше. Капитан подошёл вплотную и, не удержавшись, провел по его поверхности рукой в перчатке. На глазах изумлённых военных раздался громкий хруст и шар лопнул! Капитана сбил с ног поток хлынувшей из шара воды. Остальные рефлекторно отпрыгнули назад. Капитан, подняв голову, увидел перед собой голову человека. Он узнал его - фото “погибшего героя астронавта” знал весь мир. Круз, чуть приподнявшись, машинально хлопнул его рукой по щеке. Тело астронавта вздрогнуло, он приоткрыл глаза, чуть привстал, и, давясь от приступа удушья, начал кашлять странной тягучей жидкостью. Быстро подскочил пришедший в себя медик: “Это Нил Беверли! Ему надо помочь!”
Он чуть приподнял Нила и, перегнув его через свое колено, начал давить на его спину. По земле потек ручеек тягучей жидкости. Астронавт прокашлялся, глубоко вздохнул и тихо прошептал: