- Десять, девять, восемь,....один, ноль! Старт!
“Falcon Heavy”, извергая гигантское пламя, окутав место старта облаками дыма, с грохотом устремилась в космос. Астронавты третий раз в своей жизни испытали огромное ускорение - казалось, что их глаза просто лопнут на задней крышке черепной коробки - на этот раз перегрузка была на грани болевого порога, на пару “g” больше, чем было в прошлых полётах. Приходилось терпеть - они знали, что их ждёт и готовились к худшему. Инженеры НАСА в этой ситуации не подвели - при такой экстремальной схеме полета они нашли золотую середину: и ускорение соответствовало расчетному, и перегрузку “подогнали” к максимально допустимой. Но момент стыковки с модулем “Европа” прошел под всеобщее “ах”! Прямо в прямой трансляции все услышали такой громкий “бух”, что камеры, снимающие лица астронавтов резко дёрнули картинку в сторону. Все замерли…
Почти минутную паузу прервал доклад оператора:
- Герметичность корабля не нарушена, есть фиксация стыковки!
Это уже был триумф - как в боевике, скача на лошади за поездом, на полной скорости впрыгнуть в открытую дверь вагона! И они это сделали!
- Браво, парни, ….супермены! Они сделали это! Герои!
Хьюстон ликовал: “Европа”, поздравляем вас! Стыковка прошла успешно!”
- Спасибо, слышали…, - командир Джеймс Купер быстро исправился, - видим фиксацию на компьютере.
- Сейчас продолжит разгон последняя ступень “Falcon”, а вы готовьтесь к включению “Плазмоида”.
- Понял, уже начинаю тестирование системы.
По команде Купера бортинженер Нил Беверли начал тестировать системы новейшего плазменно-ионного двигателя:
- Блок возбуждения в норме, плазменный реактор - норма, контур охлаждения - норма….По результатам тестирования неисправностей не выявлено! Система готова к разогреву и запуску.
Прошло ещё несколько минут работы разгонного блока “Falcon” и астронавты ощутили снижение уровня перезгузки от ускорения. Теперь надо готовиться к очередному “прыжку”.
- Хьюстон, мы готовы к включению “Плазмоида”, - доложил Купер.
- Работайте!
- Есть режим разогрева, таймер на две минуты, контур охлаждения в норме…., есть режим малой тяги…., движок на полную! - командир, проделав все необходимые манипуляции, двинул джойстик управления до упора вперёд!
“Европа”, уже свободная от разгонного блока ракеты Маска, стала похожей на самолёт - истребитель. Она, выбрасывая из сопла светящуюся голубым светом плазму, пошла на форсаж. Теперь ускорение в пять - шесть единиц уже надолго. Придётся набраться терпения, закончить разгон и перейти в жилой отсек станции, которая на целых два месяца станет их домом.
***
Глава 2. Посадка
Экипаж, улыбаясь, с интересом разглядывал цель своей миссии - прямо под ними проплывал ледяной пейзаж Европы.
- И зачем они так назвали эту ледышку, - недоумевал Джеймс, - скорее, ей бы подошло название “Новая Арктика”. Сплошной лёд, ничего общего с нашей комфортной Европой!
- Ты прав, - кивнул Нил, - её сначала открыли, назвали, и лишь потом досмотрелись, что эта планета сплошь покрыта замёрзшим океаном.
- Ладно, хватит терять время, начинаем работать.
Экипаж открыл контейнеры с оборудованием и начал устанавливать его для работы. Датчики и сканеры, подключенные к компьютеру всю информацию начали выдавать на их дисплеи и одновременно транслировать её в Хьюстон. Программа, настроенная на определение поверхностных аномалий неожиданно выдала очень странные картинки: в ледяной корке планеты виднелись идеально круглые отверстия. Их можно было объяснить пробивающимися сквозь толщу льда тёплыми источниками воды, даже гейзерами, но детальное увеличение уже не поддавалось разумному объяснению - они, меняя свой радиус, могли быстро расширяться и так же быстро исчезать!
- Хьюстон, вы это видите? - спросил Джеймс. Понимая, что ответ придет не раньше, чем через тридцать восемь минут, экипаж продолжил наблюдение.
- Да, Европа, видим. Ответа пока нет, но спецы занимаются анализом. Просят сделать снимки с максимальным увеличением во всех частотных диапазонах.
- Понял, работаем! - Нил, как бортинженер, был “заточен” под эту работу лучше командира. Он принялся выполнять её сам. Быстро пробежал пальцами по клавиатуре, выбрал объект, режимы съёмки и уровень детализации. Увиденное поразило: внутри гигантских колец находились полупрозрачные, чем-то напоминающие диафрагму фотоаппарата, створки!