Капитан знал это, но бросать в опасности Нила не хотел: “Да чёрт с ним, с этим параграфом. Его написал тот, кто здесь и не мог быть, а решение всегда принимает командир!”
- Нет, Джеймс, ты должен страховать меня здесь. Неизвестно, как пойдет шлюзование.
Капитан задумался: “Ладно, смотри будь осторожен. Если что, то лучше вернись назад. Я буду смотреть за тобой с камер корабля и твоей на скафандре. Удачи! Передавай этим парням привет!”
Джеймс присел в кресло, включил камеры в отсеке шлюзования и активировал процедуру открытия люка. Щёлкнули засовы и люк в шлюзовой отсек начал медленно открываться. Нил ловко перешагнул через порожек и вошёл в отсек. Командир закрыл за ним люк и задумался: при выходе в открытый космос обычно они откачивали из шлюза воздух, а что там, за люком он не знал. Если атмосфера, то с каким давлением? А если уже космический вакуум?
- Джеймс, не торопись выпускать воздух, - подсказал по связи Нил, - давай подождем их действий. Можно только чуть приоткрыть клапан…
- Уже делаю…, - он открыл клапан сброса давления на десять процентов. - Воздух пошёл…
Совершенно неожиданно внутрь шлюзового отсека хлынул поток воды. Комп все попытки командира закрыть его нагло игнорировал.
- Джеймс, закрывай его! - истошно прокричал Нил.
- Я пытаюсь! Он не закрывается! Это они его заблокировали!
Нил, уцепившись за страховочную опору, с ужасом видел, как нарастающий поток, бурлящей воды заполняет небольшое пространство вместе с ним. При отсутствии гравитации в отсеке образовалась смесь воды с воздухом и пена с хаотично двигающимися в ней пузырями. Нил отчётливо понимал, что обратной дороги уже нет. Значит надо двигаться вперёд - он сам нажал кнопку открытия выходного люка. Поток, резко усилившись, быстро стих. Бортинженер, барахтаясь в воде, как водолаз, двинулся к выходному люку. Точно он знал лишь одно - там, за пределами корабля его ждёт такая же среда. Их шутки сбылись - эту планету населяет водоплавающая цивилизация. Шагнув из люка, Нил оказался в заполненном водой шлюзовом отсеке чужого корабля. Подсвеченный по периметру выходной люк в конце отсека открылся и астронавт, загребая руками воду двинулся к нему.
- Нил, как там у тебя? - взволнованно спросил Джеймс. - Твоя камера показывает нечётко!
- Иду в гости, но хозяев пока не вижу. С чёткостью придется смириться - камера снимает в водной среде, оптические искажения здесь норма.
Астронавт “вплыл” в помещение со странной подсветкой, которая делала воду идеально прозрачной. Из глубины отсека к нему поплыл загадочный, похожий на большого двухметрового угря объект. Нил четко видел его блестящую крупную чешую, большие красные глаза спереди, по бокам и даже сзади. Они, двигаясь, как диафрагмы хорошей оптики, будто сканировали его с головы до пят. Астронавт почувствовал, как его тело, покрываясь испариной, начало мелко дрожать. “Хозяин” сделав вокруг него три круга, остановился напротив и резко вздыбил чешую. Нил от неожиданности вздрогнул! Очень неприятно ощущать себя полностью беззащитным и неспособным что-нибудь предпринять. К его удивлению из-под “чешуи” появились тонкие, похожие на световоды, светящиеся “волокна”. Они, нацелившись на него, начали сканировать его тело в скафандре тонкими лазерными лучами.
- Это биоробот, - осенило Нила. - Капитан, ты слышишь меня?
- Да, Нил, связь отличная. Я тоже так думаю. Наберись терпения, сейчас всё прояснится.
- Похоже, что ты прав, - ответил бортинженер, - я вижу ещё двоих.
Из глубины отсека, сквозь открывшийся проход, прямо к Нилу двигались существа, отдаленно напоминающие русалок. Их двухметровые тела с чешуей золотистого цвета, изящно двигая горизонтальными плавниками, будто плыли по воздуху. Головы, чем-то напоминающие дельфиньи, без всякой шеи, но с коротким овальным обтекаемым носом и большими ярко голубыми глазами, при движении их тел, странным образом оставались неподвижными. Прижатые вдоль туловища тонкие и длинные руки заканчивались странной кистью без ладони, будто рука плавно переходила сразу в длинные, гибкие, как щупальца пальцы. Существа остановились метрах в трёх - четырех от Нила. Он замер. “Угорь”, быстро развернувшись, поплыл к выходу. Нилу показалось, что он выполнил их команду. Прямо посредине между астронавтом и хозяевами планеты откуда-то сверху возникла полупрозрачная светящаяся зеленая стена. В одно мгновение на ней появился текст на английском языке. Нилу показалось, что шрифт текста полностью идентичен их тексту на дисплеях корабельного компьютера. Стало понятно, зачем они взломали их компьютер.
“Приветствуем вас на нашей планете. Вы находитесь на борту сторожевого корабля “Таос 253”. Общаться пока мы можем только таким образом. После нашей посадки на планету мы предоставим вам более совершенное оборудование для общения. Как знак согласия, поднимите руку”.