— А я пошлю на выставку кабачок! — заявил ослик Мафин.
Пингвин Перигрин, который всегда любил казаться важным, посмотрел на него поверх очков.
— Почему кабачок? — спросил он. — Объясни мне, молодой Мафин, почему ты собираешься выставить кабачок?
— По трем причинам, — ответил Мафин. — Сейчас объясню.
И прежде чем Перигрин успел что-либо сказать, Мафин встал, положил одно копыто на стол, откашлялся: «Кхе! Кхе!», и начал:
— Во-первых, рассмотрим, где растет кабачок. Он растет на холмике, возвышаясь над другими растениями. Он похож на короля в замке. Я усядусь рядом с ним, и все будут говорить: «Смотрите, это ослик Мафин и его кабачок!» Во-вторых, я хочу вырастить кабачок потому, что мне нравятся его хорошенькие желтые цветочки: они похожи на маленькие трубы. А в-третьих, большой кабачок надо везти на выставку в тачке. Нельзя нести его, как какие-нибудь там яблоки, или сливы, или груши. Нет! Он слишком важная персона, чтобы его запихивали в продовольственную сумку или бумажный пакет. Следует погрузить его в тачку и торжественно везти, а все будут смотреть на его владельца и восхищаться им.
— Гордыня до добра не доводит! — сказал Перигрин, когда Мафин закончил свою длинную речь. — Без очков и не разглядишь твоих кабачков, — пробормотал он и заковылял прочь.
Мафин привык к характеру Перигрина, но все же рассчитывал, что тот заинтересуется его планом.
Вдруг он вспомнил.
— О Перигрин! — позвал он. — Я забыл вам сказать! Вы видели когда-нибудь зернышки кабачка? Их можно высушить, выкрасить и сделать из них бусы!..
Но Перигрин даже не оглянулся. Он степенно удалялся по дорожке.
«А ведь слышал, что я сказал!..» — подумал Мафин, глядя ему вслед.
Потом он пошел в сарай, взял лопату, вилы и садовый совок, положил все в корзину, прихватив также кабачковые семена, и отправился на огород. Он долго искал место, где можно было бы посадить семена драгоценного кабачка. Наконец нашел подходящий кусочек земли, положил инструменты на землю и принялся копать. Он рыл землю копытами. То передними, то задними, а иногда — носом. Он не пользовался инструментами, которые принес: ни лопатой, ни вилами, ни совком. Он захватил их только, чтобы показать, что он настоящий огородник.
Приготовив подходящую ямку, Мафин посадил семечко кабачка, полил водой и крепко утоптал. Потом убрал инструменты под навес и пошел домой пить чай. Он основательно поработал и почувствовал, что проголодался.
Для Мафина наступили трудовые дни. Он должен был охранять грядку и следить, чтобы на ней не росли сорные травы. В сухие дни землю следовало поливать, а в жаркие — укрывать от солнечных лучей. Но больше всего Мафин уставал, наблюдая, как растет кабачок. Иногда он старался выспаться днем, чтобы со свежими силами сторожить кабачок ночью.
Наконец появилось маленькое нежное растеньице. Оно все росло и росло. Вскоре оно дало длинные, висячие зеленые побеги и прелестные желтые цветы, о которых Мафин рассказывал Перигрину. И вот однажды показался малюсенький кабачок. С каждым днем он становился все больше и больше. По утрам Мафин приглашал кого-нибудь из друзей полюбоваться кабачком. Сперва друзья ворчали, но, по мере того как кабачок становился все тучнее, круглее, все более длинным и блестящим, они стали проявлять к нему больше интереса.
Перигрин даже принес как-то рулетку и стал измерять длину и ширину кабачка, а результат записал в книжечку, на обложке которой было напечатано: «Каталог всех разновидностей кабачков».
«Наверно, Перигрин хочет сшить на кабачок чехол, — решила овечка Луиза. — Иначе зачем ему такая точная мерка?»
Приближался день выставки фруктов и овощей. А кабачок все рос и рос. Мафин и его друзья волновались ужасно. Ослик достал тачку и выкрасил ее в зеленый и белый цвета. На дно положил охапку сена, чтобы во время перевозки на выставку кабачок не перекатывался с боку на бок и не треснул. Мафин имел обыкновение греться на солнышке, лежа рядом с кабачком, и мечтать, как он повезет по улице свой кабачок и как все встречные будут говорить: «Смотрите, это ослик Мафин везет свой замечательный кабачок!»
Великий день наступил.
Было тепло, солнечно и весело. Мафин вскочил спозаранку и в сопровождении всех своих приятелей отправился на огород, не забыв прихватить мягкую тряпочку, чтобы до блеска натереть кабачок. Последним шел Перигрин, неся острый ножик.
Друзья встали полукругом около Мафина и его кабачка. Перигрин сделал несколько шагов вперед, вручил Мафину ножик и опять отступил на свое место. Мафин склонился над кабачком и неожиданно приложил ухо к его круглому, лоснящемуся боку.