В этот день дежурным был Мафин. Ослик выступил вперед, отстраняя друзей, собрал письма и понес их к своей доброй приятельнице Аннет — она всегда помогала животным разбирать почту. Друзья отправились вслед за осликом. Все окружили Аннет и с любопытством смотрели, как она разбирает письма. Ведь в письмах иногда бывают очень интересные вещи. Всех друзей могли, например, пригласить куда-нибудь в гости... Вдруг Аннет протянула ослику большой четырехугольный конверт и сказала:
— Мафин! Это тебе!
Мафин просто ушам не поверил. Он взял письмо и вышел из комнаты. Друзья с любопытством смотрели на него.
Осторожно держа письмо в зубах, ослик отправился в свой сарай. Там он распечатал конверт, развернул письмо, прислонил его к зеркалу и принялся разглядывать. Ужас как долго он читал! И наконец прочел вот что:
ДОРОГОЙ ОСЛИК МАФИН!
Мы очень хотим, чтобы ты к нам приехал. Английские дети рассказывали, какой ты смешной и как они любят твои выступления. Мы тоже хотим посмеяться, приезжай, пожалуйста.
Шлем тебе привет.
Ослик был вне себя от радости. Он помчался к друзьям и прочел письмо каждому по очереди.
— Еду сейчас же! — заявил он и начал укладываться.
Мафин положил в сундучок новую летнюю попонку, большую шляпу с полями, зонтик и, конечно, много-много морковок.
Потом он побежал к морю и отыскал лодку. Тюлениха Сэлли и пингвин Перигрин решили ехать с ним; оба были отличными моряками. Попугаиха Поппи тоже не захотела отставать от друзей. Оказалось, что она в свое время совершила кругосветное плавание с каким-то матросом. Гиппопотам Губерт забрался в лодку и объявил, что поедет с Мафином. «Я умею хорошо плавать», — сказал он.
Правда, увидев его, остальные путешественники страшно перепугались: они решили, что лодка сейчас же пойдет ко дну.
В последнюю минуту кенгуру Кэтти не выдержала. Она ведь родом из Австралии, у нее там много родни. И Кэтти тоже решила ехать с Мафином.
Наконец все шестеро разместились, и лодка отчалила. Остальные друзья стояли на берегу и махали им вслед.
Сначала море было спокойно. Но прошло около часа, и вдруг подул ветер. Поднялись волны. Ветер дул все сильнее. Волны становились все больше. Мафину и Кэтти это совсем не понравилось. Бедняжки побледнели и чувствовали себя отвратительно. Зато Перигрину и Сэлли качка была нипочем! Поппи очень рассердилась, а Губерт заявил:
— Какое безобразие! Вот уж в моей милой грязной речке этого никогда не бывает!
Тут друзья увидели огромный пароход. Он шел мимо них. Пассажиры собрались у борта, смеялись и приветливо махали Мафину и его друзьям. Ослик и Кэтти изо всех сил старались улыбнуться и ответить на приветствие, но никак не могли. Им было очень плохо.
На палубу парохода вышел капитан. Он посмотрел на лодочку в бинокль и крикнул:
— Эй, на шлюпке! Куда идете?
— В Австралию! — ответили друзья.
— Не дойти вам на такой посудине! — крикнул капитан. — У меня есть два свободных места. Кто пойдет с нами?
Друзья стали советоваться. Строго говоря, один только Мафин получил приглашение в Австралию. Но Кэтти уж очень мечтала повидать родственников. В конце концов решили: ослик и кенгуру переберутся на пароход, а Перигрин, Сэлли, Поппи и Губерт вернутся на лодке домой.
Матросы спустили веревочную лестницу. Пассажиры помогли Мафину и Кэтти взобраться на палубу. Багаж кенгуру лежал у нее в сумке, а сундучок Мафина подняли на веревках. Потом все распрощались с лодкой, помахали ей платками, и пароход пустился в далекое плавание.
Попав на пароход, Мафин и Кэтти сразу повеселели. Здесь было столько интересного! По вечерам они танцевали и играли в разные игры. Кэтти выигрывала все партии в теннис. И не мудрено — ведь она так высоко прыгала! На детской палубе очень полюбили Мафина. Он катал ребятишек на спине и смешил их. Почти все время стояла теплая, солнечная погода. Море было синее и спокойное. Иногда, правда, поднимался ветер, начинало качать. Мафину и Кэтти сразу становилось не по себе. Они укутывались в одеяла и смирно сидели, прихлебывая крепкий бульон.
Капитан повесил на палубе географическую карту специально для Мафина. По ней ослик мог следить за ходом корабля и проверять, долго ли еще осталось плыть до Австралии. Мафин подходил к карте каждое утро и каждый вечер и маленькими флажками отмечал путь корабля.
День за днем пароход подплывал все ближе и ближе к Австралии. Но вот как-то ночью густой белый туман повис над морем. Туман окутал решительно все, и пароходу стало трудно идти. Сначала он шел очень медленно. Наконец почти совсем перестал двигаться. Мафин страшно забеспокоился и подошел к капитану.