Численность СВБ — АК в разное время колебалась от 250 до 370 тысяч бойцов. Структура СВБ во многом повторяла довоенное административное деление в Польше — от крупных территориальных единиц («обшаров») до местных «пляцувок» На территории довоенной Польши было создано 6 обшаров. Западная Украина стала обшаром № 3 с центром во Львове. Он включал в себя четыре округа (Львовский, Станиславский, Терно-польский и Волынский) с центрами в городах, где население составляло не менее 100 тысяч человек.
С самого начала СВБ был разделен на две группы, каждая из которых подчинялась отдельно политическому центру в Париже и Варшаве, что затрудняло синхронизацию действий. Более того, связь была плохо налажена и между центрами обшаров: Париж и Варшава, а позднее и Лондон не получали рапортов из Львова, которые могли бы осветить обстановку в западно-украинском регионе.[50] Таким образом, польские антифашистские подпольные организации, хотя и подчинялись польскому правительству в эмиграции, не имели единого руководящего центра. Это обстоятельство обусловливало разобщенность действий, а тем самым ослабляло сопротивление поляков оккупантам.
Вступление Красной Армии на земли восточных воеводств Польской республики 17 сентября 1939 года было воспринято абсолютным большинством проживавших здесь поляков как оккупация, равноценная захвату фашистскими войсками этнически польских районов страны. Распад II Речи Посполитой в результате внешней агрессии всколыхнул польскую общественность: действия III рейха и СССР были расценены как четвертый раздел Польши, стихийно стали возникать очаги противодействия поляков оккупантам, широкую поддержку получили подпольные организации, создаваемые под руководством польских политических деятелей. Однако активная агентурно-следственная деятельность НКВД во время первой попытки советизации Западной Украины стала главным тормозом развития местной подпольной сети СВБ. Умелая работа по выявлению антисоветских элементов фактически разрушила всю систему польского подполья, а репрессии и депортации 1940–1941 годов ослабили польское противостояние.
В конце июня — начале июля 1941 года поляки не ощутили кардинальных изменений в своем положении: всего лишь советскую оккупацию сменила немецкая. Как к очередному захвату восточных польских земель, на этот раз Германией, отнеслось и польское правительство в эмиграции, признанное легитимным западными державами. Первоначально взгляды польских политиков разделяло местное население. Оно оказывало широкую поддержку проправительственной подпольной военной организации, Союзу вооруженной борьбы, главной задачей которой было объявлено восстановление независимости Польши в ее довоенных границах. Особенностью СВБ было то, что первоначально он формировался почти полностью из военнослужащих довоенной польской армии, сумевших избежать немецкого плена и интернирования в советских лагерях. Их никто не освобождал от присяги на верность II Речи Посполитой, и никто не интересовался их политическими симпатиями и антипатиями. Армия просто перешла на нелегальное положение и стала готовиться к решающему часу в будущем, когда оккупация Польши подойдет к концу.
С началом фашистской оккупации западно-украинские земли разделила тщательно охранявшаяся граница между Генеральным губернаторством, куда был включен дистрикт «Галиция», и Рейхскомиссариатом «Украина» с центром в Ровно. Таким образом, была нарушена связь между Волынским, с одной стороны, и остальными округами СВБ, входящими в обшар № 3.
Наряду с отделом разведслужбы главного командования СВБ — АК «Волынь — Восток» в рамках операции «Прикрытие» («Oslona») постепенно расширялась подпольная диверсионная сеть, целью которой было в момент начала антифашистского восстания в Центральной Польше помешать переброске немецких войск в Варшаву с Восточного фронта с помощью проведения ряда крупных и одновременных диверсий на транспортных магистралях, главным образом подрыва мостов на реках Двина и Днепр.