Стенсеру не понравилось, что его ужин вздумал от него сбегать, — переставил ведро на несколько шагов от воды.
А после, он вновь принялся понемногу удить рыбу.
В какой-то момент, когда он не на шутку увлёкся, целый косяк рыбы начал выпрыгивать из воды, рядом с тем уступом, на котором он сидел. Серебряная чешуя так ярко блестела, что мужчина даже начал жмуриться. И оттого, как много брызг они поднимали… — стало невероятно свежо и запахло речными водорослями.
Но, шутка была в том, что Стенсер, за шумом и плеском воды не заметил, как к нему беззвучно подкралось нечто… крупное. Он не ощутил запах, незваного гостя, — подумал, что это рыбёшка, которая плескалась, поднимала со дна запах. Даже чутьё подвело. Да только, когда Стенсер услышал булькающий и грубый голос, едва со страха не спрыгнул в воду.
— Что, клюёт? — спросило ужасающее чудище.
12
Стенсер, с перепугу, едва не подскочил на месте. После, опасливо оглянулся. И тут уж великого усилия стоило, чтобы не вскричать. Первым и самым сильным желанием было оттолкнуться посильнее от берега и, прыгнув в реку, попытаться удрать на противоположный берег. Другое желание не особо отличалось от первого, — бежать, как можно дальше и быстрее, но по тому берегу, на котором он сидел. И всё же усидел, — слишком уж испугался и не мог пошевелиться.
Только чуть отстранился и бегло оглядел подсевшего. Пристально разглядеть и даже понять увиденное, поначалу, не выходило — слишком уж он был не обычным.
Полнотелый, весь в серой чешуе с сизоватыми отливами. С огромными, как у сома, усами на грубом подобии человеческого лица. И со широченными жабрами. Невероятно развитые ручищи: «Да он меня ими пополам сломает, не приложив и грамма усилий!» И только после Стенсер углядел короткие, сильные, как у животного, задние лапы. И хвост… удивительно крупный и массивный рыбий хвост: «Им ведь убить можно!» А в целом он выглядел, как химера, — огромная рыба с малым вкраплением человека.
— Что, не боишься? Молодец, молодец! — расплываясь в улыбке, булькал рыболюд. — Обычно, другие люди, бегут без оглядки, а ты… молодец!
Мужчина замер, прикидывая: «А не поздно ли ещё удрать?»
Рыболюд продолжал:
— Никогда не любил боязливых!
«Если бы он меня хотел утопить, то, наверное, так бы и сделал» — думал мужчина, глядя на непрошеного собеседника.
— Чего так? — справившись с собой, спросил Стенсер.
— Дак я им не успеваю сказать: «Здрасти!», как они крича: «Страсти!» и улепётывают от реки. — рыболюд расхохотался своему не хитрому каламбуру.
А человек холодел от ужаса и старался не показать свои переживания, — прятался за выражением безразличия, которое давалось с явным трудом. Тем сложнее это было, что смех рыболюда резал слух.
— А чего, есть о чём поговорить?
— Эх, челове-е-ек! Знал бы ты, как тоскливо мне здесь, в этой реке. Даже поговорить не с кем!
Стенсер не понимал собеседника, но посчитал, что стоит задать ещё вопрос — другой, чтобы нащупать хоть какую-то почву под ногами:
— С рыбёшкой не общаешься?
— С ними-то? — собеседник кивнул в сторону плескавшейся серебряной рыбы. — Что с ними водиться? Неслухи! Пока рядом, ещё куда не шло, но сейчас… К тому же посмотри на поплавок.
Стенсер, чувствуя тревогу, перевёл взгляд, а там пёрышко подрагивало.
— Я им говорил, не трогать еду, если рядом блестит железо… и что же? Я тут, рядом, а они уже объедают наживку… с крючка! Погоди, сейчас ещё… да они издеваются!
Стенсер вначале глянул на рыболюда, но когда тот вскричал: — Да тяни же ты! — вновь посмотрел на поплавок, который совсем утоп. И только тут он взял в толк, чего же это на него так кричит и булькает рыболюд.
Очередная, небольшая рыбка, с ладонь длиной. И, что немало изумило Стенсера, рыба не пыталась вырваться из рук. Он смотрел на рыбку, которая лишь двигая жабрами, пристально глядела одним глазом на рыболюда: «Чего это она? Разве так должно быть?» — возникло чувство какой-то неправильности. Точно всё это не более, чем обман. Но, развить мысль человек не успел, заговорил рыболюд, а после он, человек, и не стал пытаться.
— Я им столько раз говорил, что и когда нужно делать — а им всё равно! Пока рядом ещё немного, да слушаются, а так… пройдохи! Думают, что весь мир — сказка. А ведь были времена…
«Так это одна из его рыбёшек? — подумал Стенсер, — Не обидится ли?»
— Слушай, а может я её того, отпущу?