— Обожди, должно немного настояться!
Стенсер не успел по возвращению расспросить старика о странном рыболюде, — домовой показался только когда он, человек, мучил рыбу. И тут, пока они ждали, решил для себя: «А почему бы не расспросить его?»
— Послушай, Будимир… На реке я повстречал странное такое создание… даже не знаю, как его описать…
— Не то человек, не то рыба, не то ещё что-то, да к тому же весь в чешуе?
— Да, да! — воскликнул Стенсер.
Старик вздохнул, а после сказал:
— Что ж, спрашивай.
«С чего бы начать? — спросил себя Стенсер, а после, сообразив, что. — Да я ведь ничего не знаю! С этого и начну».
— Будимир, для тебя, наверное, это станет новостью, но я ничего не помню. И кто… что это за создание такое, которое в чешуе…
— Речник.
— А? Речник? Тот самый?
— Да, это он, речник.
«То есть так и должно быть?» — мысленно изумлялся Стенсер.
— Что ты о нём знаешь?
Старик почесал бородищу, а после, пожав плечами, начал:
— Странный он… просто так людей топит.
— Как это, просто так?
— Ну, скажем, не пришёлся ты ему чем-то? Тогда жди, что если подойдёшь к воде — утащит в реку и утопит.
«А сразу предупредить не мог? — думал Стенсер. — Он что, смерти моей хочет?»
— Однако к тем, кто ему по сердцу пришёлся, может не трогать, не вредить, но и даже помогать.
— Как это помогать? — решил уточнить человек, между тем вспоминая, что, — «ему ведь нужны… как он говорил? Послушные и почитающие его… слуги? Так разве станет он просто так себя лишать верных и почитающих его… рыб?»
— Да не знаю я как, только без рыбы от него редко уходил прежний его любимчик.
«Прежний любимчик? Он что-то знает о других?»
— Что можешь о том, любимчике, сказать?
— Да ничего не могу… пропал давным-давно… даже упомнить не могу, как давно.
Стенсер вздохнул. Он уж понадеялся, что сможет чего-то приличного разузнать, но ошибся. И всё же не бросил попыток понять происходящее и докопаться до правды:
— Можешь ещё чего о речнике сказать?
— Да что тут скажешь? Своенравный он. Может сделать всё, что угодно. Ничего-то для него не имеет значения и негласные правила для него — пустой звук.
— Хорошо, значит, буду с ним осторожнее… — сказал человек, но домовой перебил.
— Да будь хоть трижды осторожен, если он захочет, то только подойди к реке — утопит! И не спросит, что да для чего… всё-то ему законы не писаны.
«Законы… негласные правила… нужно попробовать разузнать!» — решил Стенсер.
— Будимир, а что это за правила и законы?
— Так, — махнул он рукой, словно это сущий пустяк, — устои духов. Тебе, человеку, это знать не нужно.
«Что? — только и смог подумать Стенсер, а после, не сразу, начал разбираться. — То есть, он считает себя не человеком… но кем тогда? Духом? Да и что за духи такие? Что это значит?»
Задаваясь всё новыми и новыми вопросами, в какой-то момент человек спросил:
— Ты хочешь сказать, что ты не человек?
— Что? Нет, нет конечно!
Стенсер окончательно потерял под ногами почву. И далеко не сразу смог сказать:
— Можешь мне подробнее рассказать о духах, о себе и правилах духов?
— Какие разговоры? Ужин готов. Бери ложку, тарелку и айда есть!
Стенсер попытался вернуться к разговору за едой, но старик, с набитым ртом, пробубнил:
— Не говори за едой, к худу это!
А после ужина отмахнулся словами:
— После еды не худо и поспать, особенно ночью.
И только засыпая, мужчина понял, что старик старательно избегал важного разговора. Сомневался, сначала, но после, раз за разом восстанавливая в памяти разговор, и понимая, что его обдурили, сказал себе: «Стенсер, ты идиот!»
14
Стенсер был молод, горяч и… по меньшей мере, неосмотрителен.
Домовой велел ему не ходить в лес, говорил, что это опасно, но куда уж там! Пары дней, когда мужчина лазил по старым домам, в поисках дров, да ломания старых заборчиков с головой хватило, чтобы мужчина пресытился таким делом, — слишком нудно и трудоёмко. А гнилые и трухлявые доски заборчиков прогорали, почти что, как бумага, да и тепла от них было совсем уж мало.
Так и получилось, что Стенсер, тайком от старика, ранним утром ушёл в лес. С собой он прихватил топорик и крепкую, плетёную верёвку. Он не знал, ни на практике, ни в теории, как нужно связывать хворост, но всё же догадался, что просто в охапке таскать валежник, — не самая лучшая затея.
Мужчина даже не позавтракал, думая, что скоро вернётся домой. Он не представлял, каких сложностей собирался себе нажить. Нет, он даже не задумывался, что поход в лес, — дело не из простых, особенно, если лес не знакомый.