С пару минут он стоял на пороге, пытаясь сообразить: «А как я ему объясню, что Будимир на меня обиделся и даже говорить не желает?»
Но, за время пробежки, мужчина успел разогреться, а холод… Стенсер шагнул в баню, больше спасаясь от холода. И уже видя перед собой сердитого банника, понял: «Опять маюсь глупостью… слова хочу подбирать… как скажу, так скажу!»
— И ты чему-то удивляешься? — не на шутку сердясь, отвечал банник. — Ты совсем дурак, или ещё решил потешиться и надо мной?
— Кто, спрашивается, ещё над кем потешается! — не оставаясь в долгу, сердился Стенсер. — Ты ведь наверняка знаешь от домового, что я о духах почти ничего не знаю, что здесь совсем недавно поселился… так чего ты на меня так смотришь? Объясни, чтобы я, молодой и глупый, понял, что не так сделал!
С минуту они стояли в паре шагов друг от друга и грозно глядели друг на друга. Стенсер мысленно удивлялся: «Как наш разговор смог так быстро перерасти во что-то подобное?», — но всё же не давал слабины.
— Ладно. — сказал банник, тяжело вздохнул, и кивнул на дверь в баню. — Идём туда… на свет и в тепло… не дело тут стоять, а уж тем более разговоры важные разговаривать!
Внутри бани было жарко натоплено. Стенсер не удержался и спросил:
— На что тебе, — огляделся кругом, — такой жар? Неужели паришься?
— Косточки у меня старые, знаешь ли, нужно в тепле их держать… чтобы не болели. Ты это, присаживайся, да слушай внимательно.
Стенсер присел на скамейку. Он и в самом деле прислушался, только слишком уж внимательно. Помимо бульканья кипевшей в баке воды, Стенсер услышал и редкие шорохи из-за печи.
«Да никак домовой там притаился!» — подумал он, поглядел на банника, который начинал рассказывать, и решил, что не стоит тому говорить о своей догадке. — «Будимиру таиться нужды нет… но раз так, то чего я буду им мешать играть в своим детские тайны? Банник хочет сделать вид, что мы с ним общаемся, а вокруг никого кроме нас нет? Ну, что же… пусть будет так!»
— Полуденники, они не так просты, как могло бы показаться. Они могут помочь, и даже будут, но понимаешь… как они говорят: — У всего есть своя цена!
Стенсер кивнул, но только после понял, что ничего не понял.
— Можешь яснее объяснить… что они могут попросить взамен?
— Зависит от того, — отвечал банник, — насколько много ты у них попросил. Чем больше им пришлось стараться, помогая тебе, тем выше цена их помощи.
Колыхнулись забытые воспоминания. В голове возник образ магазина, разговоры нескольких людей и звон монет. Он явственно увидел, как на стол, со звоном, упало несколько разных металлических монет.
— Торговля, верно? — удивляясь воспоминаниям, спросил Стенсер.
— Торговля… торговля… — сказал банник. — И домовой думает, что ты вчера, расплачиваясь с полуденником, пытался убить дворового…
— Что? — изумился молодой мужчина. — Нет-нет-нет, я у него ничего… а, нет… просил… было дело… только он взамен ничего не попросил.
— Полуденники редко сразу просят что-то взамен… обычно, они радостно помогают всем, кому могут, и только после, когда сами не справляются, просят ответную… услугу.
— Да нет же, не просил… — начал, было, человек, но запнулся на середине фразы.
— Стало быть, просил? — прищурившись и недобро глядя на Стенсера, спросил банник.
— Да. Ты прав. Просил… только это никоим образом не касается дворового… или тебя с домовым. Да и разве мог бы я дворовому навредить? Ты ведь просил ему помочь!
Стоявший напротив Стенсера старик поморщился, точно неожиданно заболел зуб. А где-то за печью более громко, совсем уж явственно, что-то брякнуло.
В какое-то мгновение всё, что окружало Стенсера, переменилось. С диким шипением, от каменки поднялся густой, ужасно жаркий туман. Прежде, чем ошалевший от происходящего человек что-то понял, хлопнула дверь бани, а следом предбанника.
Стенсеру потребовалось не больше пары мгновений, чтобы сообразить что, да к чему, и выбраться в предбанник и захлопнуть дверь. И только закрыв дверь, Стенсер начал понимать, что едва не угодил в западню. Ведь, когда он пришёл к баннику, дверь в саму баню была раскрыта, и не было видно, что на эту самую, как теперь думал Стенсер, треклятую дверь, набили массивную задвижку.
За пару мгновений, проведённых в бане с густым и жарким туманом, он успел покрыться ужасно горячей испариной. С тревогой мужчина думал, что его изначально собирались запереть там, в бане…
«Что бы со мной тогда было?» — Подумал Стенсер.