— Но… — робко попытался банник.
— Спать!
А спать им оставалось не так уж и долго.
Стенсер проснулся несколько позже привычного. Уже воздух прогрелся, и солнце ярко сияло. А он занимался разными хозяйственными делами. Помог немного дворовому прибраться рядом с сараем, — работали вместе, на равных.
Серпами срезали буйно разросшийся бурьян. Старик, само собой, работал быстрее, сподручнее. Но и молодой мужчина не стоял на месте, — поглядывал на дворового и пытался повторять. И если сначала удавалось с явным трудом, то когда старик подошёл и объяснил, как лучше делать, то Стенсер начал заметно быстрее работать. И всё равно не успевал за стариком.
— Ну, — говорил где-то ближе к обеду дворовой, — спасибо за помощь!
— Пойдём обедать. — сказал человек и не оставил старика, пока тот не согласился.
К удивлению Стенсера банник не пришёл обедать, и они сидели за столом втроём.
«И ведь говорил, чтобы все приходили, — думал Стенсер, уже после, идя к бане. — Чего тут может быть неясного?»
Подходя к бане Стенсер увидел старика, который снимал с крыши плотно сбитую солому. Замедлив шаг, невольно раскрыв рот от удивления, подумал:
«Чего это он там делает?»
Но, спустя краткий промежуток времени Стенсер в полной мере понял, чем именно занимался старик.
— Ты точно уверен, что она меня выдержит? — спрашивал молодой мужчина, с сомнением держась за дряхлую жердь.
— Давай, смелей! — скомандовал банник уже стоя на земле. — Крыша сама себя не перестелет!
И если поначалу Стенсер в самом деле боялся, то скоро уже спокойно двигался по крыше. Ему вспомнился моряк с грот-мачты, который не боялся больше высоты. Всего лишь воображение, так живо отозвавшееся в уме, смогло его воодушевить. И пытаясь подражать персонажу из книги, мужчина, осмелев, легко двигался по крыше. Обеспокоившись, банник кричал:
— Осторожней. Эй! Осторожнее!
Но Стенсер только смеялся, и отмахивался чем-то вроде:
— Да я так в целый год с работой не справлюсь! — и продолжал скользить по крыше, снимая старую, тёмную, прохудившуюся солому.
И в какой-то момент, к его несказанному удивлению, жердь, за которую схватился, не выдержала его веса и с протяжным скрипом лопнула. Он даже не успел удивиться случившемуся, как рухнул спиной на землю.
«А небо всегда было такое голубое? — думал Стенсер, глядя вверх, пока вокруг него бегал обеспокоенный банник и спрашивал о его состояние. А мужчина не мог ответить, с трудом дышал. — И облака… разве они бывают такими пушистыми?»
Когда Стенсер смог ответить, что:
— Всё хорошо.
Банник настоятельно просил человека уйти куда подальше, подкрепляя свои доводы самой грубой руганью. Но, против ожидания банного духа, результат оказался совсем уж неожиданным.
Стенсер успел не так уж и много прочитать о морских, решительных людях, но и этого хватило, чтобы понять: «Они не бояться грубости и ругани, так почему я должен её бояться?»
И, как итог, утерев на руке кровь со свежей раны, встал на ноги и поглядел на крышу:
— «Застилать такое… дряхлое, ломкое… того и гляди, рухнет! — старик мельтешил перед глазами, а Стенсер продолжал думать. — Нужно заново крышу сделать, чтобы крепкая была, чтобы всё выдержала!»
И с этими мыслями, прихватив с собой топорик, отправился в лес, искать нужные, добротные жерди.
Возвращался он уже в окружение темноты. Солнце давно закатилось, но Стенсера это нисколько не заботило. Топор у него висел на поясе и рукояткой постукивал по ноге. Вслед за собой, держа в руках, он волочил почти десяток длинных жердей.
Поначалу ему думалось, что от усталости мерещиться, как кто-то за ним идёт. Но, спустя время, когда холод уже ощутимо беспокоил, Стенсер заметил, как совсем рядом, к его спине подбиралось какое-то странное порождение ночи. И если бы не случайный звук, вспугнувший его, уставшего человека: «Чтобы со мной было?» — думал он после.
А тогда, оглянувшись, он увидел сгорбленного человека. Ноги были неестественно вывернуты назад. Он медленно, почти беззвучно подкрадывался.
Выронив жерди, Стенсер выхватил топор, и двинулся на своего преследователя. Решил, что: «Угрозу лучше встречать лицом к лицу!»
Но это странное создание, прорычав, бросилось наутёк. Одна нога плохо слушалась, и этот ночной обитатель смог даже посмешить человека, неловким бегом.
И всё же Стенсер подумал: «А пёс с ним, с этими деревяшками! Не убегут до утра… а такая сволочь всё-таки может и подкрасться ко мне по тихому, — сплюнув, он продолжил. — И даже знать не хочу, чем это может кончиться!»