— Не полезут они из леса! Не станут сразу со всеми сориться! Раздавят их за это!
В свою очередь дворовой говорил, что: — Слово нужно держать, и не важно, кому и при каких условиях оно дано! Но, в сам лес заходить не стоит, так, рядом, на самой границе оставить. И кот не сцапает, и слово сдержишь!
А банник говорил, что: — Чащёбник та ещё головная боль, но… кто знает, когда, что и как может сложиться? Не хочу никого обидеть, но, ты ведь хоть и молод, но всё же понимаешь, что все твои сегодняшние друзья однажды могут повернуться к тебе спиной… и уж будь уверен, каждый, кто будет иметь к тебе обиду, не преминёт возможностью зайти в госте и сказать, «Ну шо, давай расчёт!»
И все три старика уставились на молодого мужчину, ожидали его решения: «И как мне быть?» — думал он.
В его голове метались лихорадочные мысли, предположения и суждения. Он размышлял о том, что говорили ему его помощники, хозяйственные духи. И никак не получалось твёрдо решить, как лучше поступить. Потребовалось время, чтобы определиться и понять, как ему самому охото поступить, не смотря на мнения стариков:
— Дворовой прав… не дело слова по ветру пускать. Кем я тогда стану?
— Дурак, — выкрикнул домовой, — не сегодня, так завтра съедят в лесу!
Но двое других стариков не дали домовому продолжить мысль.
— Но и только слово держать, — не самое лучшее, — продолжал молодой мужчина. — Нельзя жить в страхе и опаске, что завтра или, скажем, после, ко мне придут с местью… глядишь, они ведь и все разом могут… и что я тогда сделаю? А так, если не стану сбегать, а сразу да напрямую обращусь, то, возможно мы сможем с чащёбником хотя бы не враждовать.
— Что враждовать-то? — удивлялся дворовой, — Раздавит или съест!
— Будь уверен, — подхватил домовой, — просто так он тебе обиды не простит, страдать много и долго будешь!
И всё же, не смотря на то, что он их расстроил, домовой и дворовой не бросили молодого мужчину:
— С чем собираешься в лес идти? — спросил один из стариков.
83
Стенсер шагал в сторону леса с почти полной корзиной рыбы. Какое-то время старики меж собой спорили, что следует нести. Домовой говорил о молоке, но, получил затрещину и резкое высказывание от дворового:
— Ты где в округе видел коров? Что, из ума выжил, старый?
Домовой, было, заикнулся о чём-то, но получил очередную затрещину от банника и не стал говорить, что хотел.
Совсем скоро ему предложили принести в дар рыбу и, поскольку ничего лучше сделать было нельзя, Стенсер взял корзину и пошёл.
Но, уже приближаясь к лесу, молодой мужчина не мог отделаться от чувства, что всё происходит не на самом деле, что это, точно какое-то представление, которое он смотрит со стороны. Ему до конца не верилось, что он в самом деле делает то, что делает.
«Как-то всё это глупо!» — думал он.
Его не покидало ощущение, словно он идёт на заклание. Сам, по доброй воле. И никакие мысленные слова о долге, обещание и прочем не могли себя заставить избавиться от скверного чувства. Пытался вразумить себя, говоря: «Не дело ведь будет, если ещё одна толпень припрётся ко мне домой!» — но всё же продолжал чувствовать внутреннюю тяжесть и неправильность происходящего.
В лесу его никто не спешил встречать. И опять не дающая покоя тишина давила на разум. Стенсер пытался вглядываться во мрак, скользил взглядом по всё более и более темнеющему окружению. Лес неожиданно легко менялся, становясь из привычного непроходимым и ужасающе мрачным.
Сухие ветки норовили ухватиться за одежду, и точно пытались не пустить дальше, — Стенсеру чудилось, словно его предостерегали: «Дальше идти не следует, — думал он, под влиянием неясного предчувствия. — Это может закончиться неожиданно и явно плачевно… само собой, только для меня».
И в какой-то момент, когда света стало до неправдоподобного мало, что уж начало грезиться: «А не темнеет ли, средь бело дня?» — молодой мужчина не выдержал и поставил корзину на пушистую от зелёного мха землю.
— Я своё слово сдержал, — начал человек. — Больше я ничего тебе не должен!
Вновь где-то вверху раздался знакомый, пронявший до дрожи в ногах смех. Голос говорившего кота раскатывался по округе, и казалось, спускаясь к земле, звучал ото всюду.
— Хороший человек, честный человек… — очередной смех. — И невероятно глупый человек.
Кот почти беззвучно спрыгнул за спиной у молодого человека. Стенсер, кое-как услышав это, почувствовал, как на спине пробежались мурашки. Он, пытаясь спастись, рванулся было вперёд, но едва не запнулся о корзину и заскользил на сырой хвое, покрытой зелённым мхом.